Час кроткой воды

Шан не возражал против подобной медлительности. Он понимал, что тушенка нужна Крысиному Королю, чтобы соблюсти фасон. Не шушера какая все-таки, а целый Король. Негоже ему по первому щелчку пальцев захожего сыскаря прыгать.

– Откуда мальчишка пропал?

– Из дома. Старший брат увел.

Король только поморщился – дескать, сыщик, а такой бестолковый.

– Что за дом, на какой улице стоит?

– Улица Кленовая. Дом от перекрестка с Малым Трактом третий налево.

– Знаю этот дом, – хмыкнул Король. – Для нашей братии, считай, сплошной убыток. Нет, сам купец не жадный, может и неплохо подать… если заметит. А замечает он редко. Прозывают его знаешь, как? Высокий Лось. Такой он и есть. Листья с кустов объедает, а под ноги не глядит. Даже присловье у него есть: «Я крупными делами ворочаю, а в мелочи не вхожу». А мы для него меньше мелочи. От него прибыток невелик. А женушка его – та еще сквалыга, у нее в реке воды не допросишься. Ну, и слуги тоже куска лепешки, и того не кинут. Ее боятся. Очень уж взгальная. А вот из дома напротив жильцы, те подают вполне даже прилично.

Он жестом подозвал одного из крутящихся поблизости оборванцев и отдал ему распоряжение.

– Скоро приведет, – сообщил Король Шану. – Всех, кого надо. Погоди немного.

– Как скажешь, – согласился Шан.

– Насухую ждать будешь или все-таки выпьешь?

– Насухую, – ответил Шан. – Сам понимаешь, я на службе. А вот от тушенки не откажусь.

К тому моменту, когда оборванец привел компанию нищих – а произошло это куда скорее, чем Шан мог надеяться – он уже успел расправиться с миской “горлодерки”. Король взирал на него удовлетворенно: пусть сыщик, по своему обыкновению, и пренебрег выпивкой, но тушенку съел за милую душу. Не побрезговал, значит – ни здешней едой, ни его, Короля, компанией. Уважил. Все-таки Собака – правильный сыскарь. Обиход понимает.

– Зачем звал, Собака? – на правах старшей поинтересовалась седая побирушка в немыслимом отрепье. Такую увидишь, и рука сама к завязкам кошелька потянется. Большого мастерства попрошайка. За день столько собирает, что и троим умельцам помоложе за ней не угнаться.

– Я ищу пропавшего ребенка, – ответил Шан. – Вот этого.

Портреты Огонька и Весеннего Листа он уже держал наготове.

И первым лег на стол портрет малыша.

– Эй, а я ведь этого шнырька видел! – тут же отозвался тощий парень с бельмом на левом глазу и полностью отсутствующей бровью. – Точно, видел!

– Давно? – выдохнул Шан.

Одноглазый озадаченно почесал в затылке.

– Да дней десять вроде будет…

Верно. Десять дней тому назад.

Все сходится.

– И я видела, – заявила старуха. – С ним еще парнишка постарше был.

– Этот? – На стол рядом с первым портретом лег второй.

– Он самый, – подтвердила старуха. – За руку мелкого вел.

– Не тащил?

– Нет, просто вел.

Просто вел. Значит, малыш ушел с братом своей волей.

Так и должно быть. Если бы его силком волокли, Огонек бы верещал, как резаный. Нет, он шел по своей охоте. Чем-то брат его сманил, что-то насулил… знать бы, что…

– Куда они пошли?

– А вверх по Кленовой. В сторону Теплого переулка и дальше.

Не очень понятно. В той стороне поблизости нет ни лавок, торгующих сластями, ни садов, где можно побегать и поиграть… чем старший брат мог соблазнить младшего податься именно туда?

Разберемся. Вот найдем – и разберемся.

– Спасибо за труды. – Шан щедро оделил мелочью всю компанию нищих – ведь он сорвал их с места и лишил части дневной выручки. Кривому и старухе он уплатил втрое – за сведения.

– Благодарствуем, Собака, – степенно произнесла старая нищенка. – Удачи тебе.

А Крысиный Король уже отдавал приказ привести ему других попрошаек – тех, кто сидит за Теплым переулком.

Оборванец на посылках сбился с ног. Пот с него катился градом. Но его усилия не пропали даром. Не миновало и трилистника, как Шан точно знал, на какой улице и в каком доме Весенний Лист скрывается сам и прячет младшего братишку.

– Держи, – сказал Шан, протягивая бедолажному обрванцу на побегушках горсть мелочи. – Заслужил.

– Не порть мне людей, Собака, – недовольно заявил Король. – Нечего им от сторонних людей плату принимать. Одно дело – ты моим людям за простой возмещение дал. Это правильно. А эти деньги назад прибери. Ты бы еще мне заплатить вздумал!

– Это не плата, – возразил Шан. – Это благодарность.

– Ладно, – великодушно согласился Крысиный Король. – Это можно. Бери, парень. Дозволяю.

Оборванец робко потянулся к монеткам.

– Бери-бери. Собака хоть и сыскарь, а обиход знает и человек правильный. Уважительный.

И тут его уважительным честят, подумал Шан. Да что они все, сговорились, что ли?

Впрочем, времени на подобные мысли у него толком не было. Только на то, чтобы вручить монетки посыльному, раскланяться с Королем со всей пресловутой уважительностью, поблагодарить его – и как можно быстрее отправиться в Кроличий тупик.

Именно там, по словам нищих, и обретались оба мальчика.