Час кроткой воды

Опираясь на плечо младшего брата, он кое-как заковылял прочь. И лишь когда они вдвоем уже порядочно отошли от дома, он сообразил, что Огонек идет вместе с ним.

– Спасибо, Огонек. Иди домой, – выговорил он, задыхаясь.

– Не пойду, – упрямо ответил младший. – Еще выдумал! Ну куда я тебя оставлю? Ты ведь без пригляда пропадешь.

Хотел Весенний Лист возразить ему или нет, но сил на это у него точно не было.

Он просто бездумно плелся, сам не зная, куда, еле-еле переставляя ноги.

Зато младший брат отлично знал, куда они идут. Даже улитка доползет до цели, если знает, зачем – а разве же они оба хуже улитки?

Как раз к рассвету братья добрались до ближайшего врача.

Огонек перед побегом предусмотрительно опустошил свою детскую копилку. Невелики деньги, конечно, кто бы спорил. Но врач, который откажется вылечить до полусмерти избитого ребенка, да еще и на глазах его младшего брата, только потому, что у них денег недостаточно – это… как хотите, а это и не врач вовсе.

Плата была принята без возражений. Врач исцелил все – и сломанную ключицу, и трещину в бедре, и внутренее кровотечение. Не вмешайся Огонек, Весенний Лист прожил бы недолго. Еще несколько часов, и из кладовки извлекли бы мертвое тело.

Мальчики не боялись, что врач их выдаст. Как у сыщиков есть тайна следствия, а у предсказателей – тайна гадания, у врачей и лекарей есть тайна пациента. Кого лечил, от чего лечил, когда… ни врач, ни лекарь не расскажут по своей воле нипочем. Ну, разве только если сыщик из управы с ордером придет… так ты ж попробуй еще узнай, к кому с расспросами приставать!

Нет, с этой стороны мальчики опасности не ждали. Опасность таилась в другом.

В той самой власти семьи над детьми, которую помянул Шан.

И потому Огонек предложил направиться в храм. Он все продумал заранее, пока старший брат валялся обеспамятевший в кладовой. Единственный недочет в его плане – он едва не завернул в ближайший храм. Но тут уж у старшего соображения достало. Весенний Лист предложил поискать храм, как можно более захудалый. Где-нибудь на окраине. Больше надежды, что их не опознают и не вернут домой. А заодно – что жрец их просьбу исполнит.

Жрец выслушал их очень внимательно. Долго и придирчиво выспрашивал у них самомалейшие подробности, причем поодиночке. И убедился – братья не врут.

Статочное ли дело – чтобы малолетние дети отказывались от рода?

А что, вернуть их домой лучше? И пусть старшего убивают, а младший остается при матери-убийце?

И старый жрец провел отречение по полному обряду.

Теперь никакой закон не был властен вернуть их обратно…

– А какая у вас теперь храмовая фамилия? – спросил Шан, снова перебивая страшего из братьев.

– Уже не храмовая, – с торжеством ответил Огонек. – Вы не думайте, все законно.

– Это как? – Шан только головой покачал.

Побег братьям удался полностью. Оставалось последнее – найти такое убежище, где Бирюзовый Браслет их днем с огнем не сыщет. Ей ведь никакой закон не писан. А куда спрятаться? К знакомым людям идти – так можно и попасться. А к незнакомым – и вовсе сгинуть.

– Может, к твоей няньке пойдем? – предложил Весенний Лист. – Она хорошая, не выдаст.

– Она-то не выдаст, да мать первым делом к ней сунется, – не согласился Огонек. – Весь дом вверх дном перевернет, а нас найдет. Нет, я лучше знаю, куда. Она нас точно укроет.

– Да кто – она?

Если купец не входил в мелочи, то его жена не считала слуг за людей. Тем более – бывших слуг. Да кто ей эта дрянная девчонка… как там ее?… не то Сорока, не то Канарейка… в общем, невелика она птица, чтобы жена купца помнила о ее существовании.

А вот мальчики Иволгу отлично помнили.

Удивительно милая и ласковая девушка сердечно привязалась к обоим братьям, и измученного пасынка жалела от души. За то и была уволена: нечего проклятому пащенку потакать! Да еще и на мордочку смазливая… неровен час, польстится хозяин на молоденькую служанку, возьмет в наложницы – и что тогда делать?

Разумеется, найти девушку по прозванию Иволга в большом городе – все равно, что иголку в стоге сена. По счастью, искать ее у братьев не было нужды. Они знали, где живет ее старая мать. Иволга не раз им рассказывала об уютном Кроличьем тупике. Им даже посчастливилось застать Иволгу дома.

Девушка впустила изнемогающих от усталости братьев, мигом накормила и уложила спать, не слушая никаких отговорок. А когда она вечером вернулась из дома, куда устроилась приходящей прислугой, они рассказали ей все. И даже предупредили, что укрывать их не слишком безопасно: вдруг Бирюзовый Браслет все же догадается и придет…

– Пусть приходит, – жестко отмолвила Иволга.

И при взгляде на ее лицо становилось предельно ясно, что если бывшая ее госпожа заявится в Кроличий тупик, она крепко об этом пожалеет. Если успеет, конечно.

А спустя еще три дня мальчики отправились в храм уже не вдвоем, а вместе с Иволгой. И там она с соблюдением полного обряда приняла их в свой род.