Чаша Отравы

Снова раздался низкий рокот и десятки стремительных «бронзовых птиц» пронеслись по небу в сторону железного монстра извергающего молнии. Они приблизились к нему с немыслимой скоростью и тут же выпустили множество сверкающих огненных снарядов. Грохот, изданный ими, был подобен грому от тысячи барабанов. За тем последовали яростные взрывы, и сотни огненных вихрей поднялись к темному небу. Сжигаемый жаром оружия, мир шатался как в лихорадке, то погруженный во тьму, то освещаемый пламенем жестокого боя. В клубах дыма и гари, озаряемого вспышками молний, я увидел, как железное чудовище содрогнулось под ударами снарядов, сброшенных с летательных аппаратов, и пламя поглотило его. Железный гигант пошатнулся и медленно рухнул на землю, издав ужасающий вопль или скрежет, слившийся с громом взрывов, криками людей, нескончаемым боем барабанов, лязгом оружия и хрустом костей в одну страшную симфонию смерти.

Мне захотелось закрыть уши руками, но скафандр не давал этого сделать. Обессилив от ужаса, я присел на корточки и увидел, как из нутра приземлившейся около меня «бронзовой птицы» вышел еще один великан. В его одеянии читались все признаки повелителя или полководца. Красная кожа этого гиганта в сумраке казалась почти черной, словно он был отлит из металла, а белый складчатый «фартук» на его бедрах только усиливал это впечатление. Его голову венчал высокий золотой шлем, с отходившими по бокам веерообразными лопастями, который особенно походил на легендарные короны египетских богов или фараонов. В центре шлема сверкал ослепительной искрой какой-то кристалл. Странная прическа этого великана, похожая на львиную, тщательно уложенную гриву, выступала из-под шлема, спадая на плечи, и придавала ему совсем демонический вид. Крупные красные камни ожерелья на шее казались напитанными кровью многочисленных жертв развернувшейся на равнине битвы.

В темноте я не видел глаз этого гиганта — они представлялись мне пустыми темными провалами на необычно вытянутом с высокими скулами лице, едва освещенном блеском центрального кристалла. На металлическом поясе его висело странное приспособление или прибор, очень сильно напоминающий вытянутую широкую раковину. В одной руке гигант держал короткий бронзовый жезл, имевший с двух сторон лепесткообразные наконечники, похожие на нераскрывшиеся бутоны цветка, а в другой он сжимал странный светящийся диск.

Через мгновение я с ужасом понял, что этот «полководец» в золотом шлеме поднимается на вершину холма, прямо ко мне. Я лихорадочно обдумывал, как мне поступить, когда осознал, что он меня не видит.

«Полководец» чинно и уверенно остановился в нескольких шагах от меня, осматривая поле сражения. Затем он медленно поднял руку, запрокинул голову и дунул в свою «раковину». Звук от нее, казалось, заполнил весь небосвод и породил громогласное эхо, такое сильное, что я вынужден был поспешно отключить внешние микрофоны скафандра, чтобы не оглохнуть.

К моему изумлению, пронзительный звук «раковины» почти мгновенно развеял жуткую мрачную тьму, царившую над полем битвы. Стало светло, как и прежде, и тут я увидел тысячи трупов в железных доспехах. Они лежали по всей равнине с развороченными внутренностями, изувеченные ужасным жаром так, что больше не походили на людей. Ошеломленно я смотрел на это ужасное зрелище, когда свет снова поглотила тьма, и из сгустившихся облаков вместе с раскатами грома хлынул ливень, окутавший небо и землю, хлеставший непрерывно и неистово.

Я явственно увидел, как далеко впереди из темных облаков сквозь струи дождя медленно опускается на землю громадный черный конус, окутанный молниями, извергающий потоки пламени и вращающийся с бешеной скоростью. Пламя, исходившее от него, лишенное дыма, расходилось во все стороны, поднимая на равнине пыльные смерчи, оседавшие под напором дождевых струй.

Я быстро взглянул на стоявшего неподалеку «полководца» в золотом шлеме. Опустив голову, он издавал странные звуковые вибрации, похожие на какие-то гимны или мантры. Затем он быстро простер в сторону черного огненного конуса руку, в которой был зажат светящийся диск, и тот, словно живой, стремительно понесся вперед над равниной, рассекая стену дождя. Не долетев нескольких сотен метров до конуса, этот диск неожиданно рассыпался на миллионы пронзительных огненных стрел — пламенно-красных, словно, раскаленные осколки взорвавшегося метеора. Как будто защищаясь от нападения, черный конус стал вращаться еще стремительнее, вспыхнув ослепительным поясом молний.

Я отчетливо видел, как огненные снаряды не могли достигнуть его поверхности, затухая совсем рядом от нее, будто сталкиваясь с каким-то препятствием или защитным полем. Но чем быстрее вращался конус, тем больше становилось огненных стрел, осыпавших его. Они беспрерывно вылетали из диска, повисшего в воздухе, как искры из куска раскаленного металла. Неожиданно конус испустил пламенеющий луч, который с пронзительным звоном устремился в сторону холма, на котором стоял «полководец» в золотом шлеме.