Челюсти

– Хорошая мысль, – презрительно фыркнул Квинт. – Если это не сработает, сможете защекотать ее насмерть.

– Что это? – поинтересовался Броуди.

– Некоторые называют это стрелялкой, а по сути – подводное ружье. – Ихтиолог потянул за оба конца трости, и она разделилась надвое. Он достал из кармана патрон, вставил в одну из половинок трости и соединил обе части. – Загоняем патрон двенадцатого калибра, приближаемся к рыбе, тычем в нее, и патрон выстреливает. При правильном контакте – единственное верное место это мозг – мы ее убиваем.

– Даже если рыба такая большая, как наша?

– Думаю, что да. Главное – попасть куда надо.

– А если не попадете? Если промахнетесь?

– Этого я и боюсь.

– Я бы тоже боялся, – сказал Квинт. – Не хотелось бы оказаться на пути рассвирепевшего чудовища весом в пять тысяч фунтов.

– Меня не это беспокоит, – заметил Хупер. – Хуже, если я промахнусь, а она уйдет. Нырнет поглубже, и мы даже не будем знать, жива она или сдохла.

– Пока не съест кого-нибудь еще, – сказал Броуди.

– Точно.

– Совсем спятил, – покачал головой Квинт.

– Неужели? А ведь у вас пока что не очень-то получилось. Ну, простоите вы здесь еще месяц. Скормите ей всю наживку. И что?

– Она еще поднимется, – возразил рыбак. – Помяните мое слово.

– Да вы состаритесь раньше, чем она поднимется. Как по-моему, так эта тварь перепугала вас до смерти. Потому что играет не по правилам.

Квинт посмотрел на Хупера, а тот, не повышая голоса, сказал:

– Нет. Просто хочу сказать, что эта рыба вам не по силам.

– Неужели? Думаете, справитесь лучше старика Квинта?

– Считайте как хотите. А я думаю, что смогу ее убить.

– Ну, что ж, вам и карты в руки. Вы свой шанс получите.

– Ну, хватит, – вмешался Броуди. – Мы не можем позволить ему такие глупости.

– А вам-то какое дело? – повернулся к нему Квинт. – Судя по тому, что я видел, вы только рады будете, если он спустится и не поднимется. По крайней мере, не будет больше…

– Замолчите! – взорвался Броуди. Вообще-то ему было все равно, погибнет Хупер или останется в живых – наверно, смерть ихтиолога даже доставила бы ему тайное удовольствие, – но такого рода воздаяния ихтиолог определенно не заслужил. Да и как можно желать смерти другому человеку? Нет, нет.

– Ну, давайте, – обратился к Хуперу Квинт. – Забирайтесь в эту вашу штуку.

– Сейчас. – Хупер снял рубашку, кроссовки и брюки и стал натягивать неопреновый гидрокостюм. – Когда буду в клетке, – он просунул руки в резиновые рукава, – оставайтесь у борта и наблюдайте. Если поднимется достаточно близко к поверхности, стреляйте. И держите наготове гарпун.

– Что нужно, я сделаю, – ответил Квинт. – Вы лучше о себе побеспокойтесь.

Облачившись в гидрокостюм, ихтиолог прикрутил регулятор к вентилю баллона, затянул крыльчатую гайку и, открыв воздушный клапан, сделал два глубоких вдоха, проверяя, работает ли система.

– Поможете надеть? – Он посмотрел на полицейского.

Броуди поднял баллон, а Хупер просунул руки в лямки, застегнул поясной ремень и надел маску.

– Балласт забыл прихватить, – сказал он.

– Не балласт вы забыли, а мозги.

Хупер натянул на правое запястье петлю от подводного ружья, взял камеру и шагнул к планширу.

– Возьмите каждый по веревке и подтяните клетку повыше, к поверхности. Потом, когда я войду через верхний люк, отпустите и дайте ей погрузиться. Пусть держится на веревках. Цистернами плавучести я пользоваться не стану, разве что веревки оборвутся.

– Или их перекусят, – добавил Квинт.

Хупер посмотрел на него и улыбнулся:

– Спасибо, что напомнили.

Броуди и Квинт потянули за веревки, клетка поднялась к поверхности, и люк показался из воды.

– Вот так, хорошо. – Хупер плюнул в маску, протер слюной стекло и надел ее на лицо. Потом вставил в рот мундштук дыхательной трубки, сделал вдох и, перегнувшись через планшир, отодвинул задвижку и открыл люк. Уже встав коленом на клетку, он остановился и вынул трубку.

– Забыл кое-что.

Поскольку нос остался под маской, голос прозвучал немного гнусаво. Ихтиолог прошел по палубе, поднял брюки и, порывшись в карманах, достал что-то и расстегнул гидрокостюм.

– Что это? – спросил Броуди.

Хупер поднял руку. На ладони лежал оправленный в серебро зуб акулы. Точно такой, какой он подарил Эллен. Ихтиолог опустил его в гидрокостюм, застегнул «молнию» и улыбнулся.

– Осторожность лишней не бывает.

Он снова пересек палубу, взял в рот загубник и шагнул на клетку.

Наблюдая за ним, полицейский уже не в первый раз спросил себя, так ли уж он хочет знать правду об Эллен и Хупере.

Еще не достигнув дна клетки, ихтиолог остановился, повернулся, выпрямился и, подтянувшись, закрыл крышку люка. Потом посмотрел вверх, на Броуди, и показал двумя пальцами, указательным и большим, что все в порядке.

– Ну что, отпускаем, – сказал Броуди. Он стравили веревки, и клетка ушла вниз фута на четыре.

– Возьмите винтовку, – сказал Квинт. – Она внизу, в сетке. И осторожней – винтовка заряжена. – Он забрался на транец и поднял гарпун.

Броуди спустился вниз, нашел винтовку и торопливо вернулся на палубу, по пути послав патрон в патронник.

– Сколько у него воздуха?