Челкаш

Однажды без ведома старого возчика и юного конюха Эдик взял лошадей покататься с девицами. Вечером, когда сторож закрыл парк, Эдик пришёл с двумя подружками, взял у сторожа ключи, оседлал лошадей и чуть ли не до утра гонял усталых после дневной работы животных. Он загнал лошадей: на их мокрые от пота тела насели мухи, у Голоса изо рта шла пена, Сиваш еле стоял на дрожащих ногах.

Придя в конюшню, Лёшка сразу увидел, что головы у лошадей опущены, шерсть взъерошена, ноги сбиты.

Лёшка разыскал сторожа и, когда тот изложил суть дела, бросился к Эдику. Заведующий аттракционами встретил его подозрительным взглядом и, не успел Лёшка открыть рот, отчеканил:

— Ты почему не на рабочем месте?

— Вы почему катались на лошадях? Кто вам разрешил? Какое вы имели право? — вскричал Лёшка.

Эдик от неожиданности часто заморгал; он не привык, чтобы на него повышали голос, но подумал, что Лёшка может пожаловаться директору, и неуклюже попытался вывернуться:

— Понимаешь, так получилось… Но ты об этом, смотри, никому…

Задыхаясь от негодования, Лёшка направился к директору.

— Постой! — Эдик схватил его за руку. — Если пожалуешься, тебе здесь не работать, так и знай.

Лёшка никого не боялся, кроме отъявленных бандитов. Эдик не был бандитом, тем более отъявленным; он был всего-навсего показушником, мелким показушником и болтуном. Поэтому Лёшка всё рассказал директору, и Эдику влепили строгий выговор. Но потом в конюшне пропало седло, оказалось продырявленным корыто. Лёшка догадывался, кто это делает. «Но одно дело догадываться, другое — застать на месте преступления», — именно так заявил директор и добавил, что он, Лёшка, попросту стал плохо относиться к своим обязанностям.

От такой несправедливости Лёшка чуть не разревелся. Известно — сильные люди, если и плачут, то лишь от незаслуженных обид, а Лёшка был сильным, вне всякого сомнения.

— Возьми себя в руки, — спокойно сказал Иван Лёшке. — Всё наладится. Знаешь, что я тебе скажу — бывает не одна неудача, а сразу несколько свалится, но я заметил — за каждой десятой неудачей обязательно идёт удача. Как пить дать… И куда директор без тебя денется?! Он прекрасно знает — ты работящий, добросовестный парень. А негодяя, который здесь портачит, мы отыщем и взгреем как следует.

Всё плохое имеет конец. Конечно, Эдик попался — его застал на месте преступления Иван, и заведующего аттракционами с треском выгнали из парка.

День шёл за днём. Лёшка поступил в техникум, у него появились друзья, такие же любители животных, как он. Но были в техникуме и случайные учащиеся, которых пристроили по знакомству; они не любили животных — им нужен был только диплом.

Давно подмечено — такие случайные люди есть всюду; они сразу видны по отношению к своему делу. Случайных учащихся поддерживал завуч Канатов, человек с неуёмным темпераментом, которого в одной газете назвали «устремлённым в завтрашний день». Худой, какой-то скрюченный, завуч, точно плот, сорванный бурей с якоря, носился по училищу и гремел:

— Народному хозяйству нужны только животные, дающие мясо и молоко. Остальных домашних животных, разных собак и кошек я бы — в ров. Баловство это. Развели, понимаешь!.. А бродячие, ничейные животные подлежат уничтожению.

Завуч был теоретиком без практики, и потому большинство учащихся считали его главной фигурой случайных людей. А среди неслучайных главным и любимым был преподаватель Матвеев — плотный мужчина с вечной улыбкой на широком, сизовато-лиловом от бритья лице. За глаза его звали ласково — Пончик. Пончик был практик; он лечил абсолютно всех животных: от цирковых слонов до комнатных попугаев и рыбок. Причём лечил бесплатно, что встречается крайне редко среди таких специалистов.

— Издревле животные соседствуют с человеком, — с улыбкой говорил Пончик. — Обитающие в городах собаки, кошки, птицы являются кем? В некотором смысле представителями природы!

Дальше улыбка с лица Пончика исчезла.

— Позор, что мы входим в шестёрку стран, где нет закона об охране бездомных животных! Должен сказать, Россию всегда отличало милосердие и сострадание. Где они теперь?! И если мы не хотим прослыть безнравственными дикарями, нам нужен такой закон.

Улыбка снова озаряла Пончика.

— Я надеюсь, вы его добьётесь. Если не вы, то кто же?

На практических занятиях, когда проводились опыты на лягушках и кроликах, Пончик усмехался:

— Во многих странах подобные опыты проводят на муляжах, а мы в бедственном положении… Должен сказать, вам предстоит нелёгкая работа. К ветеринарии у нас отношение какое? В некотором смысле никакое! Лекарств и перевязочных средств выделяют мало. Никому нет дела до наших нужд. Так что надейтесь, молодые люди, только на себя. Но должен сказать, если вы чего-то очень хотите — добивайтесь! Здесь, в смысле на этом пути, напрасных трат не бывает. Всё идёт на пользу дела…

На втором курсе техникума Лёшку — уже Алексея — направили на практику в совхоз Калужской области, в знаменитые Брянские леса.