Человек из Ларами

— Ты мне не нянька, Вик, так что не беспокойся. Если Локхарт ворует наш скот, мы его возьмём. — Он хитро подмигнул Хансбро. — Может, это Локхарт угнал тех бычков, которых недосчитался Алек. Тех, что ты сбагрил на сторону.

Укол достиг цели — Хансбро сердито нахмурился.

— Я могу доказать Алеку, что скот угнали.

— И кто же? — не унимался Дейв.

— Люди Кейт.

— Ты дуралей, Вик. Кейт тут ни при чём.

— Алек мне поверит.

— Чем докажешь?

— Не твоё дело.

Дейв с прищуром посмотрел на него.

— Ну, выходит, я тебя недооценивал, — признал он и, отвернувшись, снова поднял подзорную трубу. — Пусть Фиц возьмёт парочку парней и спустится по нижней тропе. Чтобы Локхарту некуда было уйти.

— Алек сказал не связываться с Локхартом, — неохотно напомнил Хансбро. — Хочешь, чтобы меня выставили?

Дейв снова ухмыльнулся.

— Плакать никто не станет. Боишься Локхарта — проваливай. Прямо сейчас. — Не дожидаясь ответа, он пришпорил серого и двинулся дальше.

Хансбро спешить не стал. Проводив Дейва взглядом, пока тот не скрылся из виду за поворотом, он смачно выругался, кляня себя за нерешительность. Какой дурак! Поддался слабости. Упустил свой шанс. И ради чего? Как только ранчо перейдёт к Дейву, новый хозяин после первой же размолвки даст ему пинка под зад.

Нет, пообещал он себе, больше такое не повторится. Но старик дал ему приказ насчёт Локхарта и, если что случится, церемониться не станет. Как-никак, пока хозяин Алек. Осторожно, взяв чалого на короткий повод, Хансбро развернулся на узкой тропе и поехал назад, к вершине.

* * *

В ожидании Чарли Юилла, который, получив письменные инструкции в Рокстоне, должен был приехать в «Полумесяц», Локхарт отправился осмотреть окрестности. Забираясь всё выше, в хвойные леса, состоящие в основном из белых и красных елей, он с интересом разглядывал расстилавшийся внизу пейзаж: выбеленные песчаные русла высохших ручейков и речушек, тёмные провалы широких лощин, напоминавших рваные рубленые раны.

Тропинки уходили всё дальше и дальше. Тут и там, на лужайках, в рощицах и на зелёных склонах, он замечал пасущихся животных. Позже, когда над вершинами завоют зимние ветры, этих полудиких бычков и подозрительного вида коров перегонят на нижние, согретые солнцем луга. Но там, на арендованном у «Полумесяца» огромном участке, уже сейчас паслись стада соседнего ранчо. «Неудивительно, — размышлял Уилл, — что Кейт обеспокоена и настроена так воинственно — ведь зимние пастбища понадобятся уже в ближайшее время».

Никаких разделительных знаков здесь не было. Поднявшись на вершину очередного холма, Уилл увидел внизу перед собой уходящую вдаль долину, по дну которой тонкой извилистой лентой бежала узкая речушка. Слева рвались в небо желтоватые, лишённые всякой растительности утёсы, справа сглаженные склоны покрывал редкий, с проплешинами, зелёный ковёр.

Вскоре он заметил и первого бычка со знакомым клеймом «Колючки». Рядом, настороженно глядя на чужака, стоял его собрат из «Полумесяца».

Именно здесь, догадался Уилл, владения соседей ничем не разграничены. Он поехал дальше по долине, проверяя клейма, оценивая численность скота и раздумывая над тем, кому может быть выгодно отсутствие границы. Ещё немного — и можно будет повернуть назад.

Ровный ход мыслей нарушил резкий звук выстрела. Долина на мгновение притихла, словно вслушиваясь в запрыгавшее по скалистым склонам гулкое эхо.

Конь нырнул вперёд, но его передние ноги подкосились, и Уилл едва успел выпростать ноги из шпор. «Люди Вэггомана! Наверно, опять Хансбро! И ни одного свидетеля!»

Лошадь тяжело свалилась на землю. Уилл соскочил, но не устоял на ногах, упал, уже держа в руке револьвер, и тут же, перекатившись на живот, огляделся. Стреляли определённо из укрытия.

Его внимание привлёк громадный обломок скалы, отколовшийся в незапамятные времена и рухнувший в груду щебня на дне долины. Похоже, неизвестный стрелок затаился именно там. Догадка вскоре подтвердилась — из-за куска желтоватого песчаника появился человек с винтовкой наготове. Хансбро? Нет — у этого не было бороды. Уилл вскинул револьвер и выстрелил через пелену повисшей над упавшей лошадью пыли.

Пуля угодила в камень слева от головы незнакомца, и в тот же миг пришло запоздалое узнавание: молодой, жилистый, гибкий стрелок с расшитым серебром патронташем мог быть только Дейвом Вэггоманом.

Уилл опустил свой тяжёлый, с деревянной рукояткой, «кольт». Он помнил, как во время драки с Хансбро Алек Вэггоман приказал сыну не вмешиваться. Скорее всего старик и не знает, что тут происходит.

Дейв снова скрылся из виду. И тут же долину встряхнул второй выстрел. Пуля, выбив фонтанчик пыли, с визгом отскочила от камня в футе от головы Уилла. На этот раз стреляли в спину, из-за нижних деревьев на склоне. Оглянувшись через плечо, он понял, что зажат с обеих сторон на открытой местности.

Уилл прикинул, есть ли шансы добежать до камня, за которым скрывается Дейв, но отказался от этой идеи после прозвучавшего явным предупреждением второго выстрела со стороны деревьев.