Человек в лабиринте

— Ты хочешь сказать, что необходимо установить добрые отношения с соседями по галактике, пока не прибыли гости?

— Верно.

— Я бы сейчас выпил.

Боудмен указал рукой. Мюллер налил себе из крана крепкого коктейля, быстро выпил и попросил еще. Он внезапно сообразил, что еще многое следует обдумать. Отвернувшись от Боудмена, бережно, словно реликвию, взял со стола кубик видео.

Люди уже два столетия исследовали звезды, но не встретили себе подобных. Среди обнаруженных планет многие годились для жизни, на удивление многие были подобны Земле, но это предполагалось и раньше. На небе много звезд классов Ф и Г, около которых может развиваться жизнь. Процесс возникновения планет — не редкость, и большинство систем состоят из пяти и более, до десятка, планет, при этом масса и плотность некоторых таковы, что способны удержать атмосферу и не исключают эволюции жизни. Большинство этих планет расположены на орбитах, где не бывает слишком низких или высоких температур. Поэтому там обилен животный мир, и галактики — просто рай для зоологов.

Но все же в своей хаотической экспансии за пределы солнечной системы люди наталкивались на следы древних видов разумных существ. Только звери устраивали свои логова в руинах невообразимо древних цивилизаций. Наиболее живописным наследством великого народа являлся лабиринт на Лемносе, но и на других планетах были обнаружены остатки городов, уничтоженные атмосферными воздействиями до фундаментов, кладбища и горшечные черепки. Космос оказался раем и для археологов. Охотники за неизвестными животными и охотники за неизвестными останками имели достаточно работы. Возникли новые отрасли наук. Делались попытки воссоздать жизнь обществ, исчезнувших тогда, когда в человеческих умах еще не зародилась идея пирамид.

Однако из исследований вытекало, что все эти разумные расы погибли странным образом. Вероятно, случилось это так давно, что успели вымереть даже их выродившиеся потомки. Попросту, Тур и Ниневия исчезли с лика земли. Более подробные исследования показали, что самая молодая внесолнечная культура погибла 80 000 лет назад.

Но галактика обширна, и человечество неустанно разыскивает братьев по разуму, ведомое противоестественным сочетанием любопытства и страха. Хотя открытие сверхпространственной связи и позволяло достигнуть любой точки Вселенной, но не хватало специалистов и межпланетных кораблей, чтобы исследовать все, что хотелось. И человечество даже после нескольких столетий путешествий по галактике не перестает совершать открытия, некоторые даже под боком матушки-Земли. Звезда Бета Гидры окружена семью планетами, и выяснилось, что на четвертой из них обитает какой-то вид разумных существ.

Там еще никто не высаживался. Чтобы избежать нежелательных последствий поспешного вмешательства, тщательно исследовались все возможности и составлялись планы. Наблюдения велись из-за слоя туч, окутывающих планету. Хитроумные приборы измеряли активность излучений за коварной пеленой. Было уже известно, что энергия, производимая Бетой Гидры IV, достигает нескольких миллионов киловатт в час. Были составлены карты с обозначением районов планеты и определена их «наследственность». Изучая выделение тепла, определили степень развития промышленности. Не подлежало сомнению, что у Беты Гидры развивается могучая, агрессивная цивилизация, находящаяся, если привести ее к земному уровню, в конце XX века. Была только одна существенная разница: гидраны еще не вышли в космическое пространство. Этому помешала завеса туч вокруг планеты. Трудно вообразить, чтобы раса существ, никогда не видевшая звезд, жадно стремилась их достичь.

Мюллер был посвящен в суть тех лихорадочных конференций, которые проводились после открытия гидранов. Знал, почему они окружены карантином, и догадывался, что если карантин снят, то причина должна быть нешуточной. Ведь человечество могло не справиться со всеми последствиями навязанного контакта и поэтому разумно стремилось держаться подальше. Однако сейчас ситуация изменилась.

— Как же это будет? — спросил Мюллер. — Некая экспедиция?

— Да.

— Когда?

— Наверное, в будущем году.

Мюллер напрягся:

— Возможно, что и ты, Дик.

— Почему «возможно»?

— Но ты можешь не захотеть.