Человек в лабиринте

Мюллер сунул кубик в приемник. Из столешницы выдвинулся новый куб размерами с метр. На его боковых гранях появилось изображение. Мюллер увидел какую-то планету, пепельную, окутанную облаками, и подумал, что это может быть Венерой. Изображение прояснилось, серость перечеркнула алые полосы. Нет, это не Венера. Телепередатчик преодолел слой облаков и показал поверхность, мало похожую на земную. Грунт влажный, губчатый, а на нем растут деревья в форме огромных грибов, словно бы резиновые. Трудно ориентироваться в пропорциях, но они выглядели большими. Их бледные стволы изгибались, как луки, а до трети высоты над землей были покрыты блюдцеобразными наростами. Над стволами не было ветвей и листьев, а только плоские шапки, снизу волнистые. Вдруг в этом мрачном лесу появились три фигуры. Они шли: высокие, худые; с узких плеч свисали руки, почти паучьи, которые оканчивались восемью или десятью отростками, согнутыми в суставах. Головы были конусообразные, у основания опоясанные глазами. Ноздрями служили вертикальные щели, Рты открывались по сторонам. Трое этих созданий быстро двигались на стройных ногах, которые вместо ступней оканчивались круглыми постаментами. Кроме того, вокруг колыхались какие-то ленты, вероятно, украшения, повязанные между первым и вторым суставами рук. Создания были, безусловно, нагими, но Мюллер не смог обнаружить чего-либо, что могло служить органами размножения или указывало на млеко-питание. Кожа их, серая среди серого леса, должно быть, шершавая, была покрыта словно бы ромбическими чешуйками.

Эти существа с очаровательной грацией подошли к огромным грибам и взобрались на них. Стоя на самом краю шляпки, вытянули одну из конечностей, отличную от других. Она, видимо, имела специальное назначение и была вооружена пятью пальцами, твердыми и тонкими, как усики растений. Эти пальцы походили на длинные жала. Существа легко вонзили их в мягкие, резиновые стволы растений. В течение нескольких минут все трое, видимо, высасывали из своих деревьев сок. Потом спустились и продолжали прогулку по лесу.

Внезапно один остановился и наклонился, осматривая почву под ногами. Пучком конечностей поднял передатчик. На экране наступил хаос — Мюллер догадался, что передатчик переходит из рук в руки. Вдруг изображение потемнело и погасло. Зонд уничтожили. Куб видео также потемнел и погас.

После минуты молчания Мюллер произнес:

— Выглядит убедительно.

— Разумеется. Ведь это настоящее.

— Снимки переданы каким-либо внегалактическим зондом?

— Нет, — ответил Боудмен. — Это из нашей галактики.

— Неужели с Беты Гидры IV?

— Да.

Мюллер поборол дрожь:

— Можно еще раз взглянуть, Чарльз?

— Конечно.

Мюллер снова включил куб. И снова глаз зонда прошил слой туч; снова появились резиновые деревья, снова показались три странные фигуры, напились из стволов, заметили передатчик и уничтожили его. Мюллер смотрел, как зачарованный. До сих пор он никогда не видел разумных существ, не принадлежащих к человеческому роду. И никто из людей, как он знал, до этого их не видел.

Изображение исчезло.

— Снимки сделаны не более месяца тому назад, — сообщил Боудмен. — Исследовательский корабль завис на высоте 15 000 километров над Бетой Гидры IV и сбросил тысячу зондов. По меньшей мере половина упала на дно океана. Большинство других приземлилось в пустынных местностях, нас не интересующих. И только этот, единственный, передал нам изображение чужаков.

— Почему решили нарушить изоляцию этой планеты?

Боудмен медленно вздохнул.

— Мы сочли, что наступило время для контакта. Мы возимся вокруг них уже десять лет, а еще не поздоровались. Это не по-соседски. И поскольку эти гидраны и мы — единственные разумные существа в нашей галактике… есди кто-то не прячется неведомым способом… то мы признали, что следует с ними подружиться.

— Твои недоговорки меня не очень убеждают, — сказал Мюллер. — Ведь после годовых дебатов Совет принял безоговорочное решение. Большинством голосов решено оставить гидранов в покое по крайней мере на сто лет… если ничего не будет указывать, что они выходят в космос. Кто отменил это решение, для чего и когда?

Боудмен только хитро, по-своему, ухмыльнулся. Мюллер знал: чтобы не оказаться втянутым в это начинание, следует идти во фронтальную атаку. Через минуту Боудмен вяло пояснил: — Я не собираюсь вводить тебя в заблуждение, Дик. Это решение отменено на заседании Совета восемь месяцев назад, когда ты был по дороге к Ригелю.

— А почему отменено?

— Один из внегалактических зондов доставил сведения, что в шаровом скоплении проживает вид разумных существ, господствующих над другими.

— В каком скоплении?

— Это неважно, Дик. Извини, этого я сообщить не могу.

— Прекрасно.

— Хватит и того, что они для нас — неразрешимая проблема. Они имеют галактические корабли, следовательно, в течение столетия мы можем ожидать их прибытия… Когда же они явятся, мы можем оказаться в весьма щекотливой ситуации. Поэтому большинство голосов одобрило установление богатейшего контакта с обитателями Беты Гидры IV.