Человэльф

Он вышел в полутемный коридор. В конце его была открытая дверь, в помещении горела свеча, отбрасывая на стены причудливые тени. Голосов не было слышно, но Борис все-таки заглянул и увидел, что за столом сидят Аластер, Скотти и неизвестный ему мужчина средних лет. По всей видимости, это был техник Крег, наконец-то спустившийся из своей комнаты, которая, как уже знал Борис, находилась где-то на самом верху башни. Они играли в лото. Перед каждым игроком лежали по четыре карточки с цифрами, которые они закрывали крупными жемчужинами. Мешочек с выточенными из дерева пузатыми бочонками был в руках у Скотти. Она доставала из него горстями бочонки и ставила их на карту или небрежно опускала на стол. Аластер и Крег закрывали цифры жемчужинами – один черными, другой белыми. Перед Скотти была кучка из розового, самого дорогого по стоимости, жемчуга. Аластер радовался, как ребенок, когда ему удавалось закрыть цифру. Крег играл, сохраняя на лице невозмутимость сфинкса.

Борис, войдя, радостно произнес:

– Добрый всем вечер!

И только услышав свой голос, прозвучавший, словно иерихонская труба, он сообразил, что игра велась в полнейшей тишине. Даже Скотти не открывала рта. Но предела способности удивляться Борис достиг уже давно. Да и Скотти тут же громко объявила, достав из мешка очередную горсть бочонков:

– Барабанные палочки!

Аластер радостно завопил:

– Квартира! Ссыпай все обратно, Скотти! Кричи по одному!

Крег привстал и слегка поклонился.

– Техник Крег, – церемонно представился он. – К вашим услугам.

Борис протянул ему руку. Рукопожатие у Крега было слабое, а ладонь мягкая, как у женщины. Да он и сам был невелик, едва доставая макушкой до подбородка Бориса, хотя и возвышался над Аластером и Скотти на целую голову.

– Присаживайтесь к нам, – предложила Скотти. – Вчетвером играть веселее.

– Я бы с удовольствием. Но, я вижу, игра идет по крупному. А у меня, как говорят, в одном кармане вошь на аркане, в другом блоха на цепи.

– И это вы называете игрой по крупному? – удивился Аластер. – Да, как измельчал народ! Помню, когда мы играли по вечерам на Фаросском маяке – так тогда золото действительно текло рекой. Птолемей, царь Египта, расплатился с Состратом золотыми слитками…

– Аластер, молодому человеку это не интересно, – перебила его Скотти. – Как и наше с тобой старческое развлечение. Я вижу это по его глазам.

Она незаметно подмигнула Борису, давая понять, что не надо воспринимать всерьез то, что говорил ее муж.

– Добро пожаловать в страну эльфов, молодой человек! – сказала Скотти весело, как будто в шутку. – В страну вечной юности, весны, беззаботности и беспамятства.

Но глаза ее смотрели серьезно, они были испытывающими и одновременно предостерегающими.

Однако Борис не заметил этого. Он все еще слышал только то, что говорили, и видел только то, что бросалось в глаза.

– А в этой стране кормят проголодавшихся людей? – спросил он в тон Скотти, подыгрывая ей.

– И даже очень обильно. Но помните, что отведав пищи эльфов, человек забывает о своей родине, о своем доме и о своей цели в жизни.

– Я так голоден, что согласен на любые условия, – рассмеялся Борис. – Только накормите меня поскорее! Кажется, целую вечность во рту не было маковой росинки. Слона бы съел. Даже не разрезая на маленькие кусочки.

Старушка пожала плечами с таким видом, как будто она сделала все, что было в ее силах, и умывает руки.

– Будете хаггис? – спросила она. – Мой Аластер его обожает.

– Боюсь показаться невеждой…, – замялся Борис. Упоминание об Аластере несколько смутило его. У этого странного старичка могли быть также слишком оригинальные кулинарные пристрастия. – Но что это?

– О, это превосходное по вкусу и сытности блюдо! Готовится из бараньих, овечьих или свиных потрохов, порубленных с луком, толокном, салом и приправами и сваренных в бараньем желудке. Подают его с гарниром «нипс и таттис» – это пюре из брюквы и картофеля.

– Очень аппетитно, – нерешительно сказал Борис. – Во всяком случае, на слух.

– Но если не хотите мясных потрохов, могу приготовить хаггис по вегетарианскому рецепту, – сказала Скотти, заметив его сомнения.

– Ни в коем случае! – вмешался в разговор Аластер. – Настоящий хаггис может быть только мясным. А лучше всего не из барана, овцы или, того хуже, свиньи. Нет, только из дикого хаггиса! А иначе зачем так называли бы это блюдо, я вас спрашиваю?!

– Дикого хаггиса? – Борис все больше впадал в уныние. – Никогда не слышал о таком звере.

– О, молодой человек! – с укоризной покачал головой Аластер. – Не слыхали о древнейшем шотландском звере? Это непростительно! Да ведь тогда вы даже не знаете о том, что левая и правая нога дикого хаггиса разной длины?

– Впервые слышу, – обреченно признался Борис. – И откуда такой изъян?