Чэнси

— Вы нам и даром не нужны, — заверил я. — Мы могли бы вас пристрелить, но вы бы тогда отравили всех грифов в округе. Так что мы вас отпустим, но не отдадим оружие.

— Э, погоди! — запротестовал он. — Ты оставишь нас безоружными, и первый встречный индеец снимет с нас скальпы.

Я ухмыльнулся:

— Рыжий, а ты рысью скачи до форта. Молись! И если тебе повезет, не встретишь индейцев.

Он поворчал. Но я не собирался возвращать оружие человеку, который только что пытался меня пристрелить.

— А что делать с ним? — спросил он, жестом указав на все еще не пришедшего в сознание бандита.

— Возьмешь с собой. Надеюсь, он скоро очнется. И вот еще что. Если ты снова мне попадешься, пощады не жди. Я на твоем месте подлечился бы в гарнизоне и тотчас же отправился бы, например, в Нейшен или еще куда-нибудь, где ты скорее всего меня никогда не встретишь.

Мы напоили их кофе и отпустили на все четыре стороны. Трофейные винтовки привязали к поклаже на вьючной лошади, а револьверы засунули в сумки. Таким образом, у меня оказалось два запасных, поскольку я все еще возил с собой тот, что подобрал после гибели самозваного шерифа.

Никаких признаков Хэнди Корбина мы обнаружить не могли. Обследовали окрестности, надеясь найти его след, но казалось, он оставлял следов не больше, чем привидение.

Прерии таят в себе множество сюрпризов. Я уже давно убедился, что большинство западных равнин и пустынь кого угодно могут ввести в заблуждение. Там, где ландшафт выглядит плоским или слабо рельефным, путника поджидают глубокие ущелья и овраги, незаметные до самого последнего момента.

Вдруг, когда ни о чем не думали, кроме Кэкстона Келси и его шайки, мы наткнулись на след стада. Коттон начал поиски в восточном направлении и, проехав лишь четверть мили, первым увидел отпечатки.

Он прошел по следу, пересекающему наш путь, и присоединился ко мне. На данном отрезке скот двигался шагом. Поверх коровьих следов легли следы всадников, которые замыкали стадо. Среди них я увидел характерные подковы вороного, на котором ездил Келси.

— Куда теперь пойдем? — спросил Коттон.

Он кивнул головой в ту сторону, в которую направлялось стадо. Оно прошло здесь несколько дней назад, и следы уже начали покрываться пылью, но казались еще вполне различимыми. Но сейчас меня больше всего беспокоил сам Тарлтон и его спутники, которые в той же мере работали на меня, как и на него.

— Пойдем в обратную сторону, — заявил я. — Попытаемся найти тех, кто выжил, и даже если погибли все, мы их хоть похороним достойно.

— Слишком много времени прошло, — заметил Коттон.

— Это бывалые, сильные люди, а человека, если у него есть воля к жизни, не просто убить. Как знать, может, Тарлтон как раз в эту минуту сражается где-нибудь. Поедем обратно.

— А что с Хэнди?

— Он сам найдет дорогу. Ему пришлось выбирать одного из двух зайцев. Он мог поехать туда, — я жестом указал на восток, откуда пришло стадо, — а мог отправиться за скотом.

— Он по натуре охотник, — предположил Мэдден. — Скорее всего преследует стадо.

— Удачи ему, — ответил я. — А наш путь лежит на восток.

Мы развернулись и поскакали вдоль занесенного пылью следа. Взгляд мой скользил по небу. Я знал, что нужно искать, Коттон тоже знал и поэтому не спрашивал.

Я высматривал грифов.

Глава 9

Над полынными равнинами, на которых не пасся скот, в небе почти неподвижно зависли грифы. Мы заметили их еще за милю и продолжали путь, преисполненные тревоги, заранее переживая то, что нам суждено увидеть. Мы ехали молча, тишину нарушал лишь скрип седел и стук копыт.

Сначала нам попалась лошадь. Ее расседланная туша валялась на земле. Неподалеку мы обнаружили тело неизвестного человека. Труп кто-то раздел и изуродовал.

— Это не индейцы, — заявил Коттон. — Кто-то пытался под них работать.

Мы рассредоточились, чтобы охватить большую площадь, и скоро нашли еще один труп. На этот раз увечья наносили в спешке, словно кто-то торопился, стараясь побыстрее закончить неприятное дело. Ничего общего со скрупулезной работой индейцев, которые не желали встречаться в краю доброй охоты с грозным, дееспособным противником, это не имело.

Коттон сделал мне знак рукой, и я направился в его сторону. Еще одна туша, некогда превосходная верховая лошадь, валялась на бизоньем лежбище, — вся земля вокруг нее была растоптана. На поверхности виднелись углубления, оставленные носками ботинок человека, который, лежа на животе, стрелял. И уж он стрелял так стрелял. Коттон насчитал сорок две гильзы. Похоже, кто-то держал здесь круговую оборону.

Сверху на все это наложились следы подкованной лошади или нескольких лошадей. Одну гильзу копыто втоптало в землю.

— Кто бы он ни был, ему удалось уйти, — сказал я Мэддену. — По крайней мере, в тот момент. Должно быть, он удерживал их до темноты, а потом смылся. Отпечатки копыт оставили, когда они прискакали и убедились, что его уже нет.

Мы объехали место действия, изучая следы. Собирались тучи, ветер трепал поля наших шляп, поднимал пыль.

— Будет дождь, — заметил Коттон. — Хотел бы я знать, что стало с Корбином.

Мне нечего было ему ответить.