Черная беда

- Может быть, вам удастся прочесть телеграмму? Я, честно говоря, ничего не понимаю. Какой-то странный шифр. Лd2 Фс8.

- Это не шифр, а запись шахматных ходов. Перси ведь играет по переписке в шахматы с Беббитом из министерства. Он как раз искал эту бумажку.

- Бедная миссис Уолш. Выглядит хуже некуда. Этот климат не для нее.

- В Аппингеме Давиду будет очень хорошо, я в этом ни секунды не сомневаюсь.

- Еще чаю, епископ? Вы наверняка устали с дороги.

В шестидесяти милях к югу, на перевале Укака, кровожадные головорезы из племени сакуйю, прячась за скалы, выслеживали и добивали последних беглецов из армии Сеида, а следом за ними из пещер, где люди жили с незапамятных времен, выползали старухи и, подкравшись к трупам, раздевали их.

После чая зашел консул и позвал Пруденс и Уильяма поиграть в теннис.

- К сожалению, мячи старые, никуда не годятся, - посетовал он. - Уже два месяца ждем новых. Проклятая война.

Когда стемнело и играть дальше стало невозможно, Пруденс и Уильям зашли к Леггам выпить по коктейлю, засиделись, и, чтобы успеть переодеться к ужину, обратно пришлось бежать бегом. Вернувшись, они бросили жребий, кому идти в ванную первому. Пруденс выиграла, но первым принял ванну все-таки Уильям, который к тому же израсходовал всю ароматическую соль, и к столу молодые люди пришли с большим опозданием. Епископ, как и ожидалось, решил остаться ночевать. После ужина в холле разожгли камин - в горах вечерами было холодно, сэр Самсон взялся за вязание, а леди Кортни и епископ вместе с Анстрадером и Леггом сели играть в бридж.

В посольстве в бридж играли мирно, без ссор.

- Пойду-ка я с маленькой червы.

- Это бескозырная игра - надеюсь, вы меня поняли.

- Сколько можно жульничать.

- Это я жульничаю?!

- Послушай, у тебя что, не было другого хода?

- А что ты назначил?

- Черву.

- Тогда пойду с двойки червей.

- То-то же.

- Проклятье! Забыл, что у нас некозырная игра. Тогда "пас".

- Нет. Боюсь, на Визире придется ездить с мундштуком. У него очень отяжелела челюсть.

- Нет. Ваш ход, епископ. Стальной мундштук тут не поможет.

- Надо же быть таким тупицей! Хуже ты пойти не мог?

- Ты же сам хотел, чтобы я показал масть. Скажите конюхам, чтобы они, перед тем как седлать, мочили мундштук водой. Тогда все будет нормально,

Пруденс поставила пластинку. Уильям лежал на ковре перед камином и курил одну из последних остававшихся в наличии сигар.

- Черт возьми, - сказал он, - когда же наконец придут новые пластинки?

- Эй, Пруденс, взгляни, как получается. Сейчас начну вязать рукава.

- Потрясающе, папа.

- Мне это занятие ужасно нравится...

- Симпатичная мелодия. Что, разве сейчас мой ход?

- Перси, не отвлекайся от игры.

- Прошу прощения, но эту взятку я беру в любом случае.

- Она и так наша.

- В самом деле? Пруденс, переверни пластинку. Послушаем "Крошку Сару".

- Перси, твой ход, сколько можно повторять? Что ты задумался? Бей козырем.

- Легко сказать "бей козырем". А если у меня нет козырей? Хорошие слова: "...хлестала виски - кончила пургеном".

В это время во французском посольстве, находившемся в нескольких милях от английского, посол и первый секретарь обсуждали очередной рапорт о действиях англичан, который каждый вечер доставлял им дворецкий сэра Самсона.

- Епископ Гудчайлд опять там.

- Клерикалы.

- Через него они поддерживают связь с городом. Этот сэр Кортни старая лиса.

- Сведения подтвердились: они даже не пытались укрепить здание посольства.

- Стало быть, действуют в ином направлении. Сэр Кортни финансировал Сета.

- Я в этом не сомневаюсь.

- Думаю, неустойчивость цен - его рук дело.

- Они разработали новый шифр. Вот копия сегодняшней телеграммы. Мне этот код ничего не говорит. И вчера был такой же.

- Лd2 Фс8. Да, шифр необычный. Придется вам сегодня ночью поломать над ним голову. Пьер вам поможет.

- Я нисколько не удивлюсь, если окажется, что сэр Самсон работает на итальянцев.

- Очень может быть. Охрана выставлена?

- Да, часовые получили приказ стрелять без предупреждения.

- Сигнал тревоги отлажен?

- Все в полном порядке.

- Отлично. В таком случае спокойной ночи.

Мсье Байон поднялся по лестнице в спальню. Войдя в комнату, он первым делом проверил металлические ставни и дверной замок. Затем подошел к кровати, на которой спала его супруга, и осмотрел москитную сетку. После этого посол полил окно и дверь жидкостью от мух, прополоскал горло антисептическим средством и разделся, сняв с себя все, кроме шерстяного пояса. Потом облачился в пижаму, проверил револьвер и положил его на стул у кровати, рядом с часами, электрическим фонариком и бутылкой минеральной воды "Витель". Второй револьвер он спрятал под подушку, после чего на цыпочках подошел к окну и негромко позвал:

- Сержант.

Внизу в темноте щелкнули каблуки.

- Ваше превосходительство?

- Все в порядке?

- Все в порядке, ваше превосходительство.