Черное зеркало, белый алтарь

Ну да. Можно научить мальчишку двигать горы и швыряться огнем. Но вот политика, экономика, связи – все то, что рожденные в этом слое впитывают с пеленок, это сразу не освоишь.

– Логично.

– Когда я все понял, я хотел провести ритуал сам. Я бы справился. Но меня опередили. Я только начал подготовку… и умер на алтаре.

Я подняла брови. И даже глаза приоткрыла ради такого момента:

– А похож на живого.

Крадос выглядел чуточку смущенным:

– Ну, совсем уж дураком я не был. Я догадывался, что мое решение может кому-то не понравиться.

Вот ведь… догадливый мальчик!

– Поэтому я решил подстраховаться. Понимаешь, если убивают обычного человека, его душа уходит на перерождение.

– Допустим.

– Если убивают мага… у меня были шансы. Я привязал свою душу к куколке.

– К чему?!

Вместо ответа Рад достал откуда-то из кармана небольшую деревянную фигурку. Я смотрела и…

– Рад?!

Ну да, тот самый жуткий человек – корявый, горбатый, одна нога короче другой, намечена борода, волосы, лицо словно всмятку… это человекообразное, но…

– Ну, не умею я, – смутился Крадос. – Это надо самому делать, причем из строго определенного дерева… какой кусок был, такой и взял. Так и получилось…

– И что дальше?

– Куколка. Кровь. Руны. Ритуал. И когда меня принесли в жертву… кстати, число жертвоприносителей я хорошо уменьшил, – оскалился Рад, – моя душа оказалась привязана к кукле.

– А где она хранилась?

– Там, где ее искать точно никто бы не догадался. Я приподнял одну из плит в храме и положил под нее куклу.

Тут уж и до меня дошло.

– Погоди-погоди. Кусочки магии ты себе урывал, надо полагать. А вот появиться не мог. Да?

– Ну да. Кукла была цела, я был привязан к ней, но и только. Жертвоприношения проводились в храме, маги переносились сюда по линиям силы прямо вместе с жертвами, а я мог только наблюдать. Показаться им? Да меня бы тут же развоплотили!

– Ага… а мне – показался?

– Наташа, ты ведь не разбираешься ни в чем. Вот и не отличила человека от призрака. Я достаточно напитался силой, чтобы поддерживать свою материальность хотя бы иногда. Но магией не владел, сделать толком ничего не мог… даже говорить.

– А говорить-то почему?

– Я же призрак… был. Ты меня просто не поняла бы.

– Но я же…

– Ты стала понимать язык после наложенных на тебя заклинаний. Но общаться ты могла с людьми. Не с призраками. Я говорил, а ты не понимала… Когда я разобрался, я стал писать, показывать…

Я вспомнила наши пантомимы.

Минутку!

– А пирожные кто трескал?!

– Я был осуществленным призраком. А это был подарок. Ты делилась со мной не пирожками, а жизненной силой и магией.

– То есть ты с меня вампирил?

– Я старался отплатить тебе добром. Разве нет?

Я вспомнила методичку. Вспомнила камушек…

– Это – да. А откуда ты брал все, что мне давал?

– Книги и были в храме. Сюда стаскивали все… неугодное. Где-то его ведь надо хранить?

– А защита?

– Это одна из моих личных разработок. А еще – этот камушек был на мне, когда меня потащили на алтарь. Я его выбросил, я и подобрал. Потом, когда ты появилась.

Я кивнула.

В принципе и так могло быть. Когда началась драка, когда Рад понял, что проигрывает, он постарался отбросить ключ в сторону, чтобы тот не достался врагам. Я бы тоже так сделала.

– Объяснить ты мне ничего не мог. Но на мысль натолкнул. Спасибо.

– Это тебе спасибо. О таком я и не мечтал.

– Обращайся, – хмыкнула я. – А теперь-то что?

– Когда ты решила уничтожить алтарь… честно говоря, я не знал, что ты хочешь сделать. Но решил, что пойду с тобой.

– Ты же… тебя убили. И кровь текла…

Рад повертел передо мной фигурку. М-да… сразу я не заметила, а с одного бока ее хорошо пропахало.

– Перенос работает в обе стороны. Мне нужно было все, что есть, чтобы защитить тебя. Я и решился. Лучше уж сдохнуть, чем вот так… веками. Я даже далеко отойти не мог – лишь в пределах академии. И так века.

Я вздохнула:

– И что ты делал все это время?

– Слушал. Смотрел. Учился. Мечтал взять реванш. То, что обо мне никто не знал, не значит, что я не старался.

Я хмыкнула.

Да, сейчас Крадоса уже не назовешь наивным крестьянским мальчиком. Полагаю, за эти столетия он себе такие зубы отрастил – мегалодон от зависти подохнет.

Главное в мире что? Информация! И ее Крадос получил в громадном количестве. Даже не сомневаюсь, что паразит в курсе всех разработок, всех интриг, всех…

М-да.

Писец приходит в Эр-Сианн?

– И что ты будешь делать дальше?

– То, что и собирался. Сейчас я ректор академии и глава Совета.

– А… король?

– Будет делать то, что скажет Совет. Для него ничего не изменится.

Я хмыкнула.

Классическое: государство – это я. По Людовику Четырнадцатому.

– Надеюсь, больше ты не допустишь… окукливания.

– Постараюсь, – пообещал Крадос. Улыбался он при этом так, что я его врагам посочувствовала. Он их живьем сожрет. Без масла и соли…

– Демейнцев на помощь позовешь?

– Сам справлюсь. Они могут быть друзьями, мы можем торговать, но давать им свободный доступ? Это звать волков охранять отару, потому что собаки – тупые.

Я кивнула:

– Тебе виднее.

– Я надеюсь, и ты мне поможешь.

– Чем?

– Мне бы хотелось, чтобы ты осталась в этом мире. Ты… Я могу тебе доверять.