Черные орхидеи

В этот момент я окончательно пал духом, поняв, что дело наше не выгорело. Я зашел в кабинет и, позвонив в оранжерею Вульфу, рассказал, что произошло. Затем, опять же согласно полученным от босса инструкциям, я отправился на кухню. Мне было дозволено вернуться в кабинет только после того, как гости вместе с Вульфом спустятся вниз из оранжереи. Почему? Спросите что-нибудь полегче. Ждать пришлось очень долго. К тому моменту, когда я услышал жалобный стон лифта, я уже успел прикончить два банана и стакан молока. Когда до меня донеслись голоса из холла, я решил дать гостям еще немного времени, чтобы они все вошли в кабинет и расселись. Затем я присоединился к ним.

Пока я огибал сидевших на стульях и креслах гостей, направляясь к своему месту за столом, я обратил внимание на то, что царившую атмосферу никак нельзя было назвать приподнятой. Признаться, я с радостью откозырял бы старшим по званию, однако, похоже, присутствующие в данный момент не были настроены скрупулезно следовать уставу. Ни один из них не был в наручниках, погоны тоже пока у всех оставались на местах, из чего я заключил, что расставленная Вульфом ловушка не сработала. Ближе всего ко мне сидел Шэтак, за ним – Тинкхэм. Файф обосновался в большом кресле рядом со столом Вульфа. Лоусон устроился позади генерала, чуть справа от него.

Вульф удобно уселся в кресле, глубоко вздохнул и удовлетворенным тоном произнес:

– Итак, господа, теперь мы можем приступить к делу. Сперва мне хочется поблагодарить присутствующих за проявленное терпение. Надеюсь, после того как я объяснюсь, вы все согласитесь, что ожидание того стоило. К сожалению, это был единственный способ выяснить, кто именно убил полковника Райдера: мисс Брюс или же один из вас.

– Убил? – нахмурившись, переспросил Файф. – Гудвин сказал мне, что вы…

– Прошу прощения, генерал, – оборвал его Вульф, – если вы начнете меня перебивать, мы просидим здесь весь день. Майор Гудвин сказал вам, полковнику Тинкхэму и лейтенанту Лоусону, что я желаю встретиться с вами с глазу на глаз у себя в кабинете, что я еще окончательно не выяснил обстоятельства смерти полковника Райдера, что я узнал о причастности к его смерти мисс Брюс, поскольку полковник готовил рапорт, способный ее погубить, и что я получил письмо от полковника Райдера, которое он отправил вчера, и что я хочу открыть конверт в вашем присутствии.

– Но теперь вы заявляете…

– Генерал, я вас умоляю, – закатил глаза Вульф. – Сейчас я уже могу открыться. Дело в том, что я решил устроить эксперимент. Каждому из вас была назначена встреча с пятнадцатиминутным интервалом. После прибытия гость оставался в кабинете один. Как вы заметили, на столе лежит письмо, адресованное мне. На конверте значится обратный адрес полковника Райдера, а также имеется примечание: «Открыть во вторник, десятого августа, в восемнадцать ноль-ноль, если от меня не будет вестей». Кстати сказать, это письмо – фальшивка. Я его сам себе отправил прошлым вечером.

– Именно это я и подозревал, – сухо произнес полковник Тинкхэм. – На почтовом штемпеле значится время приема корреспонденции: одиннадцать вечера. К тому моменту Райдер уже был семь часов как мертв.

– Это как раз неважно, – резко оборвал его Вульф. – Можно придумать с десяток объяснений подобной нестыковки. Конверт я придавил гранатой: при взрыве точно такой же гранаты погиб полковник Райдер. Прошлым вечером я попросил генерала Карпентера прислать ее мне, и граната была доставлена курьером на самолете. Эксперимент заключался в следующем. Я хотел оставить здесь каждого из вас на десять минут наедине с этими предметами и посмотреть, что произойдет. После того как каждый из вас уходил из кабинета, сюда возвращался Фриц и тщательно все проверял. Особенное внимание он уделял конверту: не трогал ли его кто-нибудь. Эксперимент довольно примитивный и до конца не продуманный, не стану отрицать. Однако задумайтесь на минуту и представьте, что творится в голове у преступника. Поставьте себя на его место. Вы сможете проторчать здесь целых десять минут, когда у вас под носом лежит этот конверт? Будете сидеть сложа руки и даже не попытаетесь выяснить, что там внутри? Нет, такое невозможно! Решительно невозможно.

– Я вообще не заметил этот чертов конверт с гранатой. Я и сейчас их не вижу, – фыркнул Файф. Судя по выражению его лица, Вульф уже больше не относился к разряду особо ценных сотрудников. – Да как только у вас хватило совести включить меня в список подозреваемых!

– Происходящее очень сильно напоминает мне детский сад, – холодно заметил Тинкхэм.

– Полковник, полковник, – Вульф посмотрел на Тинкхэма и погрозил пальцем, – затея-то сработала! – Он показал пальцем на стол. – Генерал Файф совершенно справедливо отметил, что сейчас не видит ни письма, ни гранаты. Они пропали.

Присутствующие изумленно уставились на Вульфа. Затем переглянулись: до них дошел смысл сказанного. Я увидел в глазах наших гостей растерянность, недоверие, беспокойство.

– Да о чем, дьявол побери, вы говорите? На что вы намекаете? – не выдержал генерал.