Черный козерог

Куда же подевалось большинство отважных китобоев и охотников на тюленей? В Уолфиш-Бее остались только обычные рыбаки да у мыса Кросс — горсточка деградировавших зверобоев. Остальные переселились в опасную, убийственную страну, принадлежавшую их братьям-охотникам, — в тот почти неизведанный край, один вид которого дал повод европейским морякам называть его многозначительно «Берегом скелетов»…

В ПУСТЫНЕ НАМИБ

Это как нельзя более верное название: вереница скелетон действительно протянулась вдоль берега сердитого океана — кости людей, потерпевших кораблекрушение, надеявшихся найти спасение, по скончавшихся после жестокой агонии.

У первых песчаных гряд они осознавали, что дальше воды но будет. Они шли и шли, увязая все больше в сухом песке, и не встречали ни деревьев, ни птиц, ни источников. Или, скорее, они видели все это возникающим в миражах, которые обманывали их чувства и мало-помалу приводили к безумию.

Тогда несчастные старались вернуться назад. Они могли лишь принести своим товарищам безнадежное «ничего!» и умереть со всеми вместе между насмехающейся над их жаждой соленой водой и убийственной пустыней: на большее они были неспособны. Кости скелетов да корабельные обломки — вот и все, что осталось от этих несчастных.

На протяжении восьмисот километров, от Уолфиш-Бея до Анголы, и на двести в глубь материка протянулись Намиб и его по менее адские окрестности — Каокофелд, что в переводе с языка герреро означает «Земля Одиночества»[2].

SOS

Первая экспедиция через Намиб состоялась в 1942 году. Моторизованный отряд вышел на спасение ста пассажиров корабли «Данедин Стар», погибшего далеко на севере. Корабельное радио успело передать сигнал SOS, который услышали в Уолфшп-Бее.

Война была в разгаре. Большинство южноафриканских судов и самолетов участвовали в боевых действиях в северном полушарии. Тем не менее власти Кейптауна решили привлечь к спасению терпящих бедствие все имевшиеся средства. Британское грузовое судно я норвежский пароход, оказавшиеся ближе всего к месту катастрофы, срочно изменили курс. Одновременно 200-тонный траулер «Нерин», превращенный в военный тральщик, и 328-тонный буксир «Сэр Чарльз Эллиотт» покинули Уолфиш-Бсй.

Довольно быстро соединившись на месте катастрофы, четыре корабля вследствие очень плохих метеорологических условий смогли взять на борт только людей, оставшихся на обломках судна — около трети общего числа пассажиров. Многие достигли земли еще до прихода спасателей на шлюпках. Находившимся на берегу уже не надо было бояться утонуть! Все были уверены, что к ним немедленно пошлют самолет, который сбросит воду и продукты. «Нерин» и «Сэр Чарльз Эллиотт», возвращавшиеся в Уолфиш-Бей, должны были ускорить воздушную помощь.

Но «Сэр Чарльз Эллиотт» никогда но вернулся на свою базу… В ста пятидесяти километрах южнее места крушения «Данедин Стар» он сам наскочил на подводные скалы Кабу-Фриу. Второе несчастье! А так как за двумя несчастьями редко не следует третьего, то оно и произошло: самолет «Вентура», посланный на север к терпящим бедствие, пытаясь приземлиться как можно ближе к ним… намертво увяз в песке.

Тяжесть положения теперь утроилась. Пришлось привести в действие все ресурсы и средства. Потерпевших кораблекрушение снабжали по воздуху. Одному из самолетов на этот раз удалось взять несколько пассажиров, так же как и «Нернну» во время второго репса. Наконец, моторизованная колонна, вышедшая из Оучо, прошла по суше путь, которым никогда прежде не проходили, который никто даже не принимал в расчет. В конце концов после долгого кошмара все были спасены, кроме одного заблудившегося. Одна женщина даже родила в пустыне ребенка…

Но моторизованная колонна в составе восьми автомобилей и 16 человек, выполняя свою миссию, одновременно провела бесценную рекогносцировку.

Семисоткилометровая диагональ

через Каокофелд и Намиб

Не раз отряд вынужден был пересекать сухие русла речек, некогда несших свои воды к океану: теперь в этих руслах остался один песок; отряд преодолел разреженный злой буш внутренних районов и спустился в западную пустыню.

Дважды отряд встретил коренных жителей этой геенны. В первый раз они брели маленькой группой под палящим жаром пустыни. Другой раз — отдыхали в деревушке, каким-то чудом влачившей свое существование…

Через несколько диен жара стала невыносимой: казалось, с неба падало пламя, отражавшееся обожженной почвой; по в самый тяжелый момент испытания среди маленького, скудно обводненного оазиса показался кристальной чистоты источник. А перед яйцевидными хижинами, прорезанными только низкими входными отверстиями, они увидели людей, вырывавших жизнь у невозможного. Там каждый прожитый цепь был победой. Здесь жили готтентоты топнар, смешавшиеся с клип-кафрами, низшей настой дамара, и несколькими овашимба — соседями готтентотов-звартбой в Каокофелде.

Эти люди согласились стать проводниками, не требуя вознаграждения. Да и что мм было делать с деньгами? Они удовлетворились лишь обещанием получать «дары неба» — пищу и воду.