Черный лебедь

Чувствовалось, что «духи» тщательно планировали нападение из засады. Радиоуправляемые фугасы, безоткатные орудия, гранатометы, пулеметно-автоматный огонь со всех высоток, что окружали вытянувшуюся вдоль трассы колонну. Вот это он и есть, тот самый последний бой. Накаркал, что называется. Впрочем, в тот момент мне было некогда размышлять о превратностях судьбы. Нужно руководить ротой, занявшей круговую оборону, и вести бой до появления вертолетов или штурмовиков, обеспечивающих прикрытие колонны с воздуха.

«Вертушки» не заставили себя долго ждать. Едва только они появились в поле зрения, как большая часть «духов» прекратила огонь. Сейчас перед ними стояла только одна боевая задача — уносить ноги и прятать свои задницы. Сейчас «крокодилы» зададут им такого жару.

Фактически бой закончился. Можно немного расслабиться. И я действительно расслабился. Неосторожно поднялся во весь рост, чтобы осмотреться по сторонам и в более спокойной обстановке оценить тяжесть понесенных потерь. И в этот момент рядом со мной разорвался снаряд.

В себя я пришел на борту летящего вертолета. Я ничего не видел, но слышал характерный шум вертолетных двигателей и чувствовал знакомую вибрацию. Голова наглухо перебинтована — только щелочки для носа и рта. Лицо сдавливала тупая ноющая боль. Чувствовалось, что меня хорошо напичкали обезболивающими, но все равно боль давала о себе знать. Особенно больно было глазам. Сознание заволакивал кровавый туман. Я чувствовал, что снова проваливаюсь в страшно гудящее небытие. Но все же нашел в себе силы пошевелить руками и ногами. Кажется, все на месте. Но мое лицо, мои глаза…

Я лишился чувств, снова пришел в себя, снова провалился в бездну беспамятства. Боль то отступала, то накатывала с такой силой, что жить не хотелось.

Из вертолета меня перегрузили в какую-то машину, куда-то повезли. Был госпиталь, была операция. Реанимация, больничная палата. Когда пришел в себя, узнал, что операция прошла успешно. Ха-ха, совсем не смешно. Я потерял правый глаз, у меня изуродовано было лицо, но врачи сказали, что все в порядке. Но винить их было не за что. Не они же выпустили в меня осколочно-фугасный снаряд из безоткатного орудия.

Последний, самый трудный, бой закончился для меня крайне печально. Я остался жив, но лицо, судя по всему, не подлежало восстановлению. Один осколок выбил мне правый глаз, второй расколол челюсть и выбил добрую часть зубов. А сколько рубцов осталось после операции… Я с ужасом представлял тот момент, когда с меня снимут повязки и покажут в зеркало мое лицо. В ожидании этого момента меня не покидала уверенность, что Фредди Крюгер по сравнению со мной покажется красавчиком. Кому-то мои страхи могли показаться смешными, но мне самому было не до смеха.

2

Я не хотел, я боялся возвращаться домой. И я не знаю, чего во мне было больше: мужества или наглости, когда я брал билет на самолет. Может, было бы лучше остаться в Ташкенте, чтобы не пугать своим видом родных и близких. Была мысль устроиться где-нибудь сторожем. Ночью работаешь, а днем спишь, и никто не видит, какой ты урод.

Но все же я вернулся домой. До Москвы самолетом, оттуда поездом. Конец зимы, народу не густо. И я ехал в пустом купе. Военная форма, орден на груди, но вид у меня вовсе не героический. И Женя не зайдет ко мне в купе, не утешит меня своей любовью. А если вдруг зайдет, то будет бежать от меня, сверкая пятками. Вид у меня хуже некуда. Три глубоких шрама, рваными лучами сходящиеся под стеклянным шариком вместо правого глаза. Один такой луч рассекал пополам верхнюю губу, тянул ее кверху, отчего я не мог полностью закрыть рот, наполовину забитый железными зубами.

Я был похож на героя из знаменитого романа Гюго «Человек, который смеется». Но если Гуинплена обезобразили по приказу короля, то меня изуродовала война. Мой страшный облик вгонял меня в страшное уныние. В багаже у меня лежала целая бутылка водки, и я едва удержался от соблазна. Напиться бы да забыться. Но я все же пересилил себя. Как-никак еду к жене. Мало того, что Майе придется созерцать мой уродливый облик, так ей еще придется терпеть перегарный дух. Еще решит, что стал алкашом.

На вокзале меня никто не встречал. Я не давал телеграмм, я не сообщал о своем приезде. Никто из близких мне людей не знал о моей беде. Я слал им письма из госпиталя, сообщал, что нахожусь там по причине инфекционного гепатита. Дескать, болезнь не очень тяжелая, но заразная. Я нарочно так делал, чтобы Майя не вздумала прилететь ко мне. Тогда я еще надеялся, что врачи сотворят чудо и сведут на нет ужасные шрамы. Но чуда не произошло. Со здоровой печенью, но с обезображенной физиономией я возвратился домой. И мне уже не избежать встречи с Майей. А может, все-таки надо повернуть назад? Зачем ей такое испытание? Но назад я не повернул.

Теща чуть не упала в обморок, когда увидела меня.

— Ох! Что ж это такое? — хватаясь за голову, охнула она.

Я лишь пожал плечами. Ей видней, насколько я уродлив.