Черный пепел на снегу

Тогда он посмеялся над суеверной девицей, а теперь её слова были единственной подсказкой для него.

– И в баньке попаришь?

– И ноги твои отпущу, ежели пообещаешь не убегать, как тот заяц.

– А если и убегу? То что? Прислужницы твои меня догонят?

– Да нет, – она улыбнулась ему белозубо, – Лешего попрошу, чтоб он тебя водил за левую ногу по лесу до тех пор, пока сам не запросишься ко мне в гости.

– Ладно, отпускай ноги.

Яга щёлкнула пальцами, и Василько чуть не упал, на мгновение потеряв равновесие.

– На пороге говорить будем, али пойдём в дом да чаю выпьем?

– Чай с мухоморами?

– Нет, с листом чёрной смородины. Но ты только скажи, мои ученицы тебе вмиг мухоморов насобирают, – Яга усмехнулась.

– Нет, давай уж со смородиной, – Василько наконец понял, что ему не удастся смутить ни старуху, ни её прислужниц.

Хотя, какая ж она старуха? Помладше его матери выглядит.

Они прошли в дом. Возле стола крутилась ещё одна чернявая девица, пока не вошедшая в возраст, но уже начавшая расцветать. Она расставляла огромные блюда с исходящими ароматным паром блинами, крынки с мёдом и сметаной.

– Вроде к нечисти пришёл, а на деле – как к тёще, – Василько похабно улыбнулся.

– Да упасут меня древние боги от таких зятьёв, – Яга была серьёзна. – Здесь – пошуткуй, если тебе так смелее, а встретишь Лешего али Домового – не вздумай им сказать, что они – нечисть. Осерчают. Садись. Будешь есть и слушать меня. Разговор будет серьёзным.

Василько послушно сел, но ни к блинам, ни к чаю пока не притрагивался.

– Тогда сначала – разговоры, – вмиг посерьёзнел мужчина.

– Хозяин – барин, – Яга сделала приглашающий жест своим ученицам.

Агне села, сложив руки на коленях, а Забава, потянув носом, тут же взяла со стопки самый верхний блин и, макнув его в сметану, начала жевать. Только что не мурлыкала от удовольствия.

– О том, что беда пришла, думаю, ты уже знаешь. Князь собрал дружину на земли Новгородские.

– Предал его Всеволод, – Василько насупился. Не хотел он думать, что справедливый княже собрал войско для братоубийства.

– Не совсем так. Та беда – магического толка. И человеческим оружием её не победить. В дом Всеволода пришло большое горе, от чего тот повредился рассудком. Люди идут воевать против людей, брат идёт попытаться вразумить брата. А наша задача – победить зло, которое человеческому оружию неподвластно. Наверняка же по дружине уже ходят слухи о ведьме, что пришла с варяжских земель?

– Слыхал такое. Только я ж здесь при чем?

– Ты, молодец – богатырь, и у тебя особая задача.

– Не слишком ли я молод для богатыря? – Василько смутился. – Да и не научен я тому…

– А в Киеве что ж теперь? Рядом с церковно-приходской школой попы богатырей уму разуму поучают? – Яга зло прищурилась.

– Да нет… – парень растерялся.

– Если послушаешь внимательно былины про богатырей – то поймешь, что из них почти никто не обучался своему делу. Просто стали богатырями и пошли совершать подвиги.

– Вот так, встали и пошли прямо? А Илюшка правда тридцать лет и три года на печи лежал, а потом стал богатырём?

– Правда. Знатный был воин. Имел уважение к старшим. Внимательно слушал. Не перебивал. Вопросов неуместных не задавал и не пытался дурные шутки шутить, – Яга хлопнула ладонью по столу так, что блюдца звякнули. – Ты будешь слушать?! Я и так слова пытаюсь подбирать, чтобы не нарушить твоё тонкое душевное равновесие! С приходом креста на русские земли даже воины стали похожи на избалованных девиц!

– Чего сразу обижаться-то?

– Пей лучше чай, займи чем-то полезным свой рот. А не то сейчас у тебя язык отнимется, и будешь первым богатырём, который говорить не мог!

– Да понял я, понял. Молчу.

– Когда боги сотворяли наш мир… Молчи, пожалуйста, знаю я, что тебе поп другое рассказывал! Они договорились между собою в дела людские сильно не вмешиваться. А для того, чтобы вы не остались без защиты, оставили богатырей. Чаще всего богатыри рождаются, живут свою жизнь, не отличную от других и, состарившись, умирают. Но бывает, приходит на нашу землю супостат, с которым только богатырь сладить может. Тогда и окрывается ему предназначение.

– А богатырей ты назначаешь?

– Ты не понимаешь по-хорошему? Нет у меня силы кого-то назначать. Но могу найти любого из ныне живущих. Рассказываю, наставляю. Это одна из моих задач, что боги завещали.

– И почему именно я?

– Да просто ближе всех оказался! Слушай, добрый молодец, скушай блинчик, не зли бабушку.

Василько послушно взял блин и макнул его в мёд, но до рта не донёс.

– Так если я богатырь, мне и меч-кладенец положен? Которым я белую ведьму изрублю. Так?

– Нет. Вижу я, что не нужен тебе меч-кладенец. Ты так пойдешь в Новгород и вусмерть белую ведьму заболтаешь. Мне тут уже нечему обучить тебя.

– А если серьёзно?

– А если серьёзно, то белая ведьма – само зло. Она не даёт покоя ни живым, ни мёртвым, ни одно человеческое оружие уже не сможет убить её. Поэтому тебе нужно не человеческое. Меч. Но не Кладенец, а Корочун. И тебе его нужно сначала достать.

– Где ж я его возьму?