Черный пепел на снегу

– Здравствуйте, хозяюшки, – поздоровался он. – Видать, глаза меня обманывают. Мне сказали, что в доме две красавицы, а тут целых четыре!

Забава зарделась, а Яга только фыркнула.

– Ну, допустим и четыре. Говори, зачем пришёл?

– Князь ваших мужчин на службу военную послал. Но велел подыскать вам замену. В помощь, так сказать.

– Это тебя, что ли?

– Нет, у меня служба. Я так, сопровождаю.

Дружинник сделал приглашающий жест кому-то невидимому из-за двери. И в сени вошёл деревенский мужик в вышиванке.

По избе поплыл терпкий запах мужского пота и сивухи.

– И где ты его взял? – скривила губы Яга.

– А чем не гож? – мужик, которого, судя по виду, тащили волоком из ближайшего трактира, оскорбился.

– Нет. Уведи его, – Яга махнула рукой, – нам помощник нужен, а не обуза. Приведи другого.

– Так где ж я его найду? Сейчас посевная идёт, все работящие в поле!

– Тебе князь сказал помощника привести. А ты кого привел? Лодыря, который ничем не был занят?

– Да что вам, бабам, вечно не так?! – возмутился мужик. – Жена дома пилит. И тут то же самое!

– Выведи его отсюда! Мы ж потом не проветрим! Приведи нам кого из дружины лучше.

– Час от часу не легче! – возмутился дружинник. – Сейчас все дружинники в поход собираются, некого из них брать! Берите, что дают!

– А ежели к князю пойду, челобитную понесу?

– Да ты совсем ошалела, старая?

– Что, уже не красавица?

Дружинник смутился и уже спокойнее продолжил:

– Ну, ты подумай сама. У князя-батюшки каждый человек на счету.

– Так ты выбери кого помоложе, да чтоб детишки малые, да чтоб жена на сносях, – лукаво улыбалась Яга. – Доброе дело сделаешь. Не оставишь женщину вдовой да детей сиротами.

– Да они через одного такие! Как же выбрать?

– Ну, уж как-нибудь постарайся. Слышала я от одной своей подруги, что есть у вас там такой, Василько кличут.

– Своих от похода отмазываешь, – зло нахмурил брови дружинник.

– А пусть будет так, – легко согласилась Яга.

– Теперь уже я князю челобитную подам. Негоже воину за бабскими юбками прятаться. И вы без помощника останетесь, и Василько того накажут.

– А подавай. Только не забудь князю сказать, что это бабушка Аркадия попросила его о дружиннике. Посмотрим, кого он накажет.

– Будет вам Василько, – сквозь зубы прорычал дружинник и, схватив за шиворот своего «помощника», выволок того на улицу.

– Ты знаешь князя? – жарко зашептала Богданка, когда за раздосадованным дружинником захлопнулась дверь.

– Знаю, – легко подтвердила Яга, – кто ж его не знает?

Девочка только закатила глаза.

Привели его уже на следующий день. Испытывал он двоякие чувства. С одной стороны, Василько остаётся дома, когда товарищи идут за боевыми заслугами. С другой же, он-то точно живой и невредимый вернётся домой и не оставит жену свою вдовой, а детей – сиротами. Да и Федорушке так спокойнее будет.

Встретили его две женщины. Одна – молодая да ладная, с толстой медовой косой, представилась Забавой. Вторая… просто была. Высокая, не складная, худая, как жердь, да и не сказать, что сильно молодая. Не старая, конечно, но и замуж не возьмёт никто уже. Перестарок.

Свои неровно обрезанные волосы женщина собирала в куцый хвостик, завязанный на кожаный шнурок. И польстился же кто-то… Василько поёжился. Оно ж всем известно, за что девкам косы отрезают[28].

Хозяйство запущенное, без мужика в доме двум бабам действительно будет не сладко. От того ещё сильнее было удивление Василько, когда он узнал, что с домом им как раз помощь и не нужна.

Василько долго шёл по лесу за двумя странными женщинами, проклиная воеводу на чём свет стоит. Ну, быть может, он и не погиб бы на сече, а тут, видимо, точно голову сложит. Потому как обе девки ему совершенно не нравились. Обе с колючим взглядом, а та, что помоложе – ещё и злая на язык. Нет, точно ведьмы. Сейчас выпустят где-нибудь на полянке кровушку его, измажутся в ней и будут танцевать голыми под луной, дьявола восхваляя.

При том молодая девка шла вперед него, а та, что постарше – чуть поодаль. Чтобы не сбежал, значит. Парень поёжился – до того промозглый ветерок прошёлся по его спине, поднимая мурашки.

Василько отметил, что при себе у девок не было даже мало-мальски нормального ножа, тогда как матёрые мужики так глубоко в лес без рогатины не совались – как раз проснулись медведи, лютые и голодные. А две безоружные девки знай себе – идут прогулочным шажком, та, что поодаль идёт – ещё травки какие-то собирает по пути.

На поляну они действительно вышли. Василько, вмиг понимая, в каком месте оказался, перекрестился и плюнул через левое плечо. Дал бы дёру, да ноги словно вросли в землю.

– Здравствуй, добрый молодец, – елейным голоском пропела Аркадия, выходя из своего дома, – я уж заждалась тебя. С самой опушки твой дух почуяла.

– И тебе не хворать, – расхрабрился он. – Что же теперь, и накормишь, и напоишь, и спать уложишь?

Как-то давно он слыхал от Федоры, что ежели с нечистью всякой придётся встретиться, главное – страха своего не показывать и спиной не поворачиваться. А коли повернулся – бежать и не оборачиваться.