Черный вензель

– Да потому, что едва живым оттуда ушел. Будь у меня нервишки и сердечко послабже, не сидел бы тут с тобой. – Василий глубоко вздохнул и провел рукой по лицу, словно убеждая себя, что он в самом деле по сию пору жив. – Да что я, сейчас туда и профессора многие боятся ходить. Говорят, что эксперимент давно прикрыли бы, если бы кто-то очень могущественный не отстегивал за него большие деньги.

– А что там ты видел? – заерзал от нетерпения, едва не опрокинув одноногий столик, Редкий. – Расскажи, Вась!

Санитар кивнул.

– В общем, когда я про детишек услышал, то, как и ты, покой потерял. Много чудно́го в Институте, но детишки со сверхспособностями… Долго готовился, уж больно секретные разработки. Неделями ключи подбирал, браслеты нужные, а однажды ночью все же рискнул. Называется то место Северный коридор. Проник я на этаж часиков этак в четыре утра, чтобы уж точно ни на кого не нарваться. Отсек на этаже, где держат ребяток, всегда ярко освещен. Дети заперты в клетушках без окон, но к каждой двери выведен экран, и можно наблюдать за ними. Ну, я разве что мог увидеть, как они спят там на своих кроватках без подушек и одеял. Только матрасы одни из какого-то синтетического материала. Голенькие, при свете, свернулись на матрасиках и спят, все равно как зверята какие.

Василий прерывисто вздохнул и поежился, словно заново переживая ту далекую ночь.

– Разглядывал я их и обо всем забыл, только в последний момент услышал за спиной – вроде как дверь приоткрылась. Там рядом с клетками коробки какие-то стояли, я за них нырнул и затаился. А когда увидал, что за ужас по коридору движется, чуть не заорал в голос. Вот, гляди!

Он рывком выкинул вперед и сунул Эдуарду под нос повернутую боком кисть руки.

– Видишь ямки? Это я зубами прикусил, следы навсегда остались. Прямо в глотку себе запихнул, чтоб даже не пискнуть. Потому что по коридору шла жуть несусветная: вроде как карлик, только без волос и без кожи.

– Как без кожи? – охнул Редкий.

– Ну конечно, была у него кожа, только прозрачная. Не совсем опять же, а на манер матового стекла. Органы все видать, косточки скрюченные – в общем, мерзость. На плечики черная овечья шкура накинута. Подошел к экрану – я еще удивлялся, чего они так низко расположены, даже для моего невеликого росточка. Посмотрел, переключил что-то, там показатели всякие высветились. Потом ушел к себе в комнатушку, а шкуру у двери на крюк повесил. В общем, я отдышался и хотел уже делать ноги. Но любопытство меня взяло – подумал, когда еще сюда доберусь? Подождал, пока то чудище задрыхнет, подошел и попытался открыть одну из клеток. Потом сообразил, что они открываются с электронного табло на стене. Что?

– Ничего, – сказал Эдик, покачивая головой. – Просто не представляю, каким смельчаком надо быть.

Санитар Вася, не в силах сдержать довольную улыбку, замахал на него руками:

– Да ну, я просто очень любопытный. Захотелось ребеночка получше разглядеть, а то лежат и лежат. Только начал табло изучать, вдруг – удар! И не с тылу, а в грудь мне нечто вдарило так, что дух вон. И я, можно сказать, умер. Потом очнулся, в глазах – тьма, тело – ватное. И понял, что валяюсь на пожарной лестнице этажом ниже.

– Что же это было? – снова не выдержал Эдуард.

– Не знаю. Но думаю, что карлик все же меня засек и воздействовал каким-то бесконтактным способом, потом перетащил на лестницу, но начальству не сдал, это пострашнее смерти было б. Так что я на него не в обиде. Говорят, существа эти детей защищают, и это хорошо: должен же хоть кто-то их, бедолаг, защищать, – с горечью закончил сталкер и жадно припал к бутылке. – Но теперь там и похуже дела творятся, с новой партией-то. Профессора гибнут, и ведь их точно не карлики мочат. Похоже, эксперимент зашел в тупик. Может, со дня на день зачистят там все, и дело с концом.

Эдуард от этих слов вскочил на ноги, опрокинув столик. Хорошо, шустрый санитар успел подхватить то, что на нем стояло.

– Эй, ты чего?!

– Страшные слова говоришь, Вась. Тебе ведь и самому их жалко, этих детей.

Сталкер шумно вздохнул, покачал головой:

– Жалко. Но лучше горемыкам сейчас отмучиться, чем… их ведь в покое не оставят, сам понимаешь.

Эдик кивнул. Некоторое время они молча стояли друг против друга. Потом Вася спохватился, сел сам и приятеля за рукав притянул к стулу.

– Ну так что, после таких разговоров есть у тебя желание в Северный коридор соваться? Вот лично у меня – ни малейшего.

– Не знаю, – подумав, выдавил Эдик.

Похоже, авантюра себя не оправдывала, даже если удастся сделать фотографии. Риски слишком велики, они могут попасться, а то и вовсе погибнуть. Не лучше ли бросить все силы на то, чтобы защитить хотя бы пятерку «своих» ребят?

Глава 10 ЧП на острове

Когда свет в родительской спальне погас, Таня выбралась из комнаты и на цыпочках прокралась на кухню, отметив про себя, что половицы уже не так предательски скрипят под ее весом. Володя был там, заново заваривал чай. На сестру посмотрел с таким мрачным выражением, что девочка не выдержала – подбежала и обняла брата за шею, как часто делала ребенком.