Черный властелин. Начало

– Пустыня рядом с хвойным лесом и болотами?! Природный нонсенс!

– Это возмутительно! Грабёж средь бела дня! Верните всё как было!

– Что вы разгалделись?! Это справедливая месть, не более. Мне оскорбительны ваши инсинуации! Я не мог оставаться в стороне и сидеть сложа руки.

– Заметно. Вы в своих стараниях превзошли самого себя.

– Не благодарите, не стоит. Я лишь выполнял свой долг.

– Ваш долг – по-тихому присоединить к своим владениям лакомые куски?

– Ветреный вы наш, во-первых, у вас недвижимого имущества нет. Во-вторых, кто-то щедро отдал огромную часть моей пустыни дикому сепаратисту.

– О чём это вы?

– Великий Владыка Ветра меня понял.

– Понял. Мы же договорились об этом досадном инциденте больше не вспоминать.

– Друзья, вам жалко для меня малюсенького клочка земли? А после того, что вы с ним сделали, никто в здравом уме не назовет его лакомым.

– Ладно. Оставляй себе эту карманную пустыню, только не ной.

Так появилась самая маленькая и несуразная пустыня на свете. Великий Владыка Моря попрощался с друзьями и поспешил к невесте Селестине. Его собратья вернулись на остров, чтобы восстановить испорченный свадебный подарок. Всю дорогу Великий Хозяин Пустыни докучал остальным бесконечными жалобами и причитаниями, сводившимися к следующему: «Песок не казённый! Где ж его столько взять? Если каждый раз восстанавливать остров – никакой пустыни не хватит». Наконец нервы сдали у Великого Повелителя Грозы. Он торжественно пообещал отправиться после свадьбы в гости к Великому Хозяину Песков и задержаться там минимум на столетие. «А когда мой нескончаемый дождь подготовит почву, я позову на помощь Великого Повелителя Лесов и Болот или Великого Владыку Плодородия. Перспектива ясна?» Великий Владыка Пустыни обиделся и не проронил больше ни слова.

Хильдегарда наблюдала апокалипсис с высокого утёса. Она онемела от ужаса и не могла стоять на ногах. Чтобы не упасть, она вжалась в скалу. Её не заметили. Она осталась одна, цела и невредима. Когда стихии унялись, она рухнула без сил на землю и погрузилась в забытьё. Великанша пребывала в сильнейшем шоке. Жить ей больше не хотелось. Великие Владыки Стихий отняли у неё всё: отца, жениха, богатство, власть, корону, подданных и будущее. Они почему-то забыли забрать её жизнь. Боль утраты и отчаяние разрывали сердце. Рыдания сотрясали тело.

В истерике каталась она по земле, не в силах остановиться и подняться на ноги. Для неё мир рухнул в бездонную пропасть.

Лишь утром следующего дня она немного успокоилась. В сердце закралась робкая надежда: «А вдруг кто-то уцелел?» Она спустилась к тому месту, где раньше стоял родной город: пустыня, жёлтый скрипучий песок, никаких признаков жизни. До заката бродила она по проклятому месту, звала по именам знакомых великанов, ждала ответа, понимала, что они погибли, и навсегда прощалась с ними. Вечером надежда сменилась пустотой и апатией. Она легла на песок и, прежде чем забыться тревожным сном, долго смотрела на холодные, равнодушные к её горю звёзды.

Проснулась она в совершенно ином расположении духа: «Раз я осталась жива, этим надо воспользоваться. Я отомщу подлым убийцам. Клянусь именем отца, правителя Хакардо, и моего возлюбленного жениха, воина Грасьяно!» Для начала ей следовало позаботиться о жилье. Великанша прекрасно знала округу и вспомнила об одном подходящем гроте, который находился в скале, уходившей далеко в море. С берега разглядеть его не мог никто. Со стороны моря его закрывала торчавшая из воды гранитная глыба. Добравшись до него вплавь, великанша обнаружила, что это вовсе не грот, а пещера. Из огромного сводчатого помещения, похожего на тронный зал её отца, вглубь скалы уходило четыре коридора: один оказался слишком низким и узким, два других образовывали замкнутую дугу, четвёртый проход через сотню метров заканчивался глухой стеной. Девушка внимательно её осмотрела. На первый взгляд преграда была такой же, как и остальные стены пещеры, но что-то в ней было не так. Великанша это чувствовала, но не могла объяснить. Постояв в тупике, она вернулась в главную пещеру. Следовало по возможности лучше и комфортнее устроиться на новом месте.

Интуиция и тут не подвела Хильдегарду. Загадочная стена на самом деле являлась одной из дверей в царство Великого Владыки Недр. Ею Повелитель Подземного Мира пользовался, когда отправлялся к Великому Морскому Владыке. Собравшись на свадьбу к морскому собрату, он и не подумал пойти иным путём. Этот, казалось бы, естественный выбор стал для него роковым.