Чертёнок с сюрпризом

— Мне нравится рисовать. Я запечатлела бы многие моменты, но не знаю, как.

— Например? Какие моменты?

— Красивые. Например, как садится солнце. Закат всегда разный, бывает, аж дух захватывает. Но как передать оттенки неба? Или облака… Или вот, роса на земляничной поляне. Или люди. Я замечала, как меняется Молли, когда смотрит на Марка. У нее светлеет лицо, разглаживаются морщинки, а во взгляде такое тепло, что хочется плакать. Можно ли передать такое на рисунке? Я не смогла… А мне хотелось, потому что на меня так никто не посмотрит.

— Почему же?

— Потому что моя мама умерла.

От таких бесхитростных ответов щемило сердце. Итан сомневался, что его величество позволит Ляне изучать живопись, да и навряд ли кто-то во дворце будет относиться к ней, как к дочери. Несомненно, она не будет скучать и задаст всем жару, она же настоящий чертенок, однако ее жаль.

Марк много времени проводил рядом с возницей, потому что изнывал от скуки. Он, в отличие от Ляны, привык к работе. Итан понял, что Марк не пользовался привилегиями брата, пусть и молочного, и не чурался физического труда. В замкнутом пространстве он чувствовал себя, как в клетке.

— Я хочу кое о чем попросить, — сказал как-то Итан, воспользовавшись тем, что Марк их не слышит. — И надеюсь на понимание.

— Я могу быть вам полезна? — удивилась Ляна.

— Не мне, Марку. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе, если не передумаешь. Но мои силы не безграничны. Может случиться и так, что замужества ты не избежишь.

— Я понимаю. — Она опустила голову. — Но почему Марк? Что с ним?

— Сомневаюсь, что Марка возьмут во дворец. Скорее всего, и твой отец не будет нуждаться в его услугах.

— Я спрашивала Марка… Он сказал, что вернется домой, к маме.

— Он останется в столице, если ты попросишь. Или если он подумает, что ты нуждаешься в нем сильнее, чем мать.

Ляна долго смотрела в окно, сжимая кулаки, а потом ответила:

— Я его отпущу. Ваше сиятельство, вы об этом хотели попросить?

— Ты добрая девушка, Ляна.

— Лучше возьмите его к себе, — выдавила она. — И Молли, он сможет ее содержать. Отец, наверное, продаст поместье, оно ему без надобности. Им некуда идти. Я всегда думала, что отец Марка из местных жителей, Молли даже называла кого-то родственниками, но теперь поняла, что все ложь. Наверное, они пытались скрыть от меня свое происхождение.

— Да, Ляна, я предложу это Марку. И еще — обучение в академии оборотней.

Она обрадовалась и поблагодарила за щедрый дар, и это был единственный момент за все путешествие, когда Итан видел на ее лице улыбку.

В столице их встречали. Итан никому не сообщал о времени прибытия, однако едва вышел из экипажа, как увидел одного из своих подчиненных.

— С возвращением, ваше сиятельство, — поклонился Ирс, младший гончий, и протянул Итану конверт. — Это вам.

В письме, подписанном королем, недвусмысленно приказывалось везти Ляну во дворец, минуя дом ее отца. Генерал Сандерс якобы отбыл по важным государственным делам и не мог встретить дочь. Его величество благодушно взяли на себя эту обязанность.

— Откуда известно, что мы прибудем на эту станцию? — спросил Итан у Ирса. — И когда?

В столице несколько почтовых станций, а угадать время и вовсе невозможно.

— На каждой станции есть дежурный, ваше сиятельство.

— Понятно. Но я должен заехать…

— Ваше сиятельство, вас ждут во дворце немедля, — перебил его Ирс. — Простите, у меня приказ его величества.

— Это не займет много времени. Я должен лично доставить леди Сандерс, но не могу бросить на улице ее брата, а его во дворце не ждут. Завезем его ко мне домой, вот и все. Распорядитесь, чтобы подали экипаж.

Побеседовать с Сандерсом? Убедить его передать опеку над дочерью? Ха! Его величество позаботился о том, чтобы Ляна попала прямиком во дворец. Итан не верил в стечение обстоятельств.

Котята, бледные и перепуганные, жались друг к другу.

— Мало времени, — быстро произнес Итан, едва Ирс отошел достаточно далеко. — Слушать и не возражать. Без глупостей! Марк, сидишь у меня дома и носа никуда не кажешь. Ляна, постарайся убедить всех, что ты глупа и ничего не знаешь о даре. Если будет хоть малейшее подозрение, что ты хочешь сбежать, охрану усилят. Сегодня я останусь во дворце, у меня там есть комната. Потом постараюсь найти твоего отца, чтобы все уладить. Без паники и без глупостей! Договорились?

— Да, ваше сиятельство, — произнес Марк.

— Д-да… — лязгнула зубами Ляна. — Я постараюсь.

16. Не злите кошку

Ляна была уверена, что почти ничего не боится. Марк учил ее справляться со страхами, только плавать она так и не могла из-за случая с перевернувшейся лодкой. Но, оказалось, есть кое-что похуже темноты, мышей и пауков.

Когда Ляна сбежала в монастырь, переодевшись мальчиком, ей не было страшно. Наверное, потому что дом находился близко, Марк где-то рядом, да и места знакомые с детства. Сейчас же она впервые осталась одна, среди чужих людей. Ее и встреча с отцом пугала, а тут сразу с корабля на бал, вернее, из экипажа во дворец.

Поначалу Ляна успокаивала себя тем, что Итан находится рядом, однако вскоре их разлучили.