Чертополох 3

- Стой! Мы не причиним вреда! - вновь раздалось сзади, но я вместо ответа нырнула под низко нависающие ветви и, неожиданно для себя, очутилась на узкой, пролегающей средь разросшегося подлеска тропке. Нам с Ласточкой пройти по ней было в самый раз, а вот крупные, рослые кони амэнцев оцарапают себе все бока, если хозяева загонят их на эту тропу.

Руководствуясь этими соображениями, я, подстегнув Ласточку, помчалась вперёд, а шум и обиженное конское ржание позади и заставило двигаться меня вновь поторопить лошадь. Тропа то и дело круто изгибалась, шум позади притих, но когда у меня появился первый проблеск надежды на то, что от преследователей получиться оторваться, и деревья, и подлесок внезапно закончились, а Ласточка, не сбавляя ходу, вылетела прямо на широкое поле.

Чистое снежное полотно раскинулось как слева, так и справа от меня, а спасительный лес хоть и чернел впереди, но до него было несколько перестрелов. Решившая же осветить всё своим серебристым светом луна и вовсе ухудшила дело - в её свете среди белого поля я стану просто идеальной мишенью!

Закусив губу, я, прикидывая какое теперь расстояние между мной и амэнцами расстояние, обернулась назад, а потом, решившись, погнала Ласточку навстречу чёрной громаде леса. Возможно, мне удастся спрятаться меж древесных стволов прежде, чем на поле покажутся мои преследователи. Если же нет... Что ж, попасть в цель на скаку не самая лёгкая задача. Седобородый и Малика, помогите!

Амэнцы вылетели на поле настоящей гурьбою тогда, когда Ласточка успела одолеть две трети пути. Кто-то вновь попытался применить колдовскую удавку, кто-то радостно закричал, а я, приникнув к лошадиной шее, молилась о том, чтобы Ласточка не споткнулась и не угодила ногой в какую-нибудь присыпанную снегом кротовую нору.

- Стой! Стой, жрица! - очередной окрик преследователей почти слился с недовольным вороньим карканьем, а я внезапно ощутила толчок и острую боль в плече. На какое-то мгновение она просто ослепила меня - в глазах полыхнуло красным, рот наполнился кровью из-за прикушенной щеки - то, что я не вылетела при этом из седла, было сродни настоящему чуду.

Распластавшись на лошадином загривке, я уткнулась лицом в гриву Ласточки, а та, ощутив, что поводья ослаблены, рванула вперёд с такой прытью, какой не показывала ещё никогда. На мгновение мне даже почудилось, что кобыла не скачет по полю, взрывая снег копытами, а попросту летит над застывшей под зимним покровом землёй, но крики преследователей быстро привели меня в чувство.

Чёрная стена леса стремительно приближалась, Ласточка мчалась вперёд, прижимая уши к голове, а мои сорочка и рубаха быстро пропитывались липкой кровью. На малейшее движение пальцев правая рука отзывалась острой болью, но когда до леса оставалось не более пятидесяти шагов, мне удалось подобрать поводья и, приведя Ласточку в чувство, направить её в сторону от присыпанной снегом рытвины, к которой она мчалась во весь дух.

Ещё через несколько мгновений лошадь с треском вломилась в настоящие заросли подлеска, а очередной, выпущенный из арбалета, болт прожужжал рядом со мной, точно рассерженный шмель. В этот раз выстрел у целившегося в беглянку амэнца вышел крайне неудачным - тяжёлый наконечник угодил в ствол дерева где-то на расстоянии локтя от моей макушки, а сзади в который уже раз донеслась отчаянная ругань. Похоже, на этот выстрел преследователи возлагали достаточно много надежд, но теперь погоня должна была продолжиться.

Вот только у меня сил для такой игры оставалось всё меньше - я чувствовала, что пальцы слабеют, а рукав рубахи под курткой стал совсем мокрым. По большому счёту, амэнцам теперь надо было просто не сбиться со следа и дождаться, когда долгожданная добыча сама упадёт к ним в руки. Тем более что время теперь было на их стороне.

Только я об этом подумала, как Ласточка, едва не подвернув ногу на лесных кочках, выскочила на небольшую лесную поляну, и тут же, всхрапнув, замерла в снегу как вкопанная. А я увидела торчащий из снега, точно огромный указательный палец, менгир. Древний камень был густо покрыт многочисленными бороздами, которые то закручивались в спирали, то расходились волнами. В свете луны проложенные по камню линии казались угольно чёрными - я видела похожие узоры внутри кромлеха, в котором в своё время укрывалась вместе с 'карающим' от разбойников, так что сомнений в том, что камень посвящён Седобородому у меня не было. Вот только для чего именно служил менгир, оставалось неясным, так как на нём совершенно не было рун, да и сила, исходящая от старого валуна, в этот раз была немного иной - более мягкой и вкрадчивой.

Ласточка, ещё раз испуганно всхрапнув, попятилась было назад, но я уже соскочила с седла и подхватила здоровой рукой лошадь под уздцы.