Червивое сердце

— Наверное, стоит обратиться к фактам. — Меня переполняла важность, в этот момент я казался себе таким умным. — Я знаю, что существует Хазер, и уже встречал упоминания о Маге Без Лица, твоя мать была принцессой Замка Тихой воды, но был ли на самом деле тот поэт или это только красивая выдумка менестреля — вот в чём вопрос. Ведь не сохранилось ни его имени, ни стихов, кроме совсем крохотного. Может, их уничтожил Хазер, а может, их вообще никогда не существовало.

— Как же всё сложно. Одно ясно точно, я не дочь Хазера…

Небо вдруг почернело, сверкнула молния, громыхнул гром, и частые капли дождя ударили в землю, начиная свою бешеную пляску. Пришла гроза, намёка на которую не было на небе, когда я предвещал её.

Мы бросились вверх по ступенькам и спрятались в доме. Непогода веселилась вовсю. Темно было, как ночью, и молнии яростно рвали небосклон на части. Мы со Стелли сидели у входной двери, защищённые ветхой крышей, и наблюдали за гневом небес.

— Как бы я хотела остаться здесь навсегда, — сказала Стелли. — Знаешь, Мир, ни одно место на земле я ещё не называла своим домом, а эту хижину могу и хочу так назвать. Это мой дом, куда мне хочется возвращаться и откуда так тяжело уходить.

— Да, это так, именно поэтому я приходил сюда каждый день, даже когда потерял надежду на то, что ты вернёшься.

— Прости меня, Мир. — Стелли накрыла своей ладонью мою руку.

— Да чего там, зато я поднаторел в игре на лютне. Могу стать менестрелем без всяких там демонов.

— Ты о чём?

— Да так, неважно, — отмахнулся я. Не то чтобы мне не хотелось рассказывать Стелли о Дэмон, просто я не желал говорить о ней в нашем домике. Каким-то звериным чутьём я ощущал: Дэмон может почувствовать, что о ней говорят, и узнать, где я нахожусь.

Так мы и просидели бок о бок, пока гроза не закончилась. А потом, когда дождь перестал, Болота ожили. Все цветы стали лиловыми и раскрылись, а над ними с нежным звуком поднялась вверх золотая пыльца.

Стелли заворожённо следила за происходящим, а я смотрел на неё.

— Мне кажется, что сейчас можно взлететь вверх, стать частью этого места, полностью растворившись в нём. Как бы я хотела остаться здесь навсегда, в этой тишине и покое.

— Никогда так не говори! — испуганно воскликнул я.

— Почему? — удивилась Стелли.

— Потому что стать частью Болот можно только одним способом — утонув в них.

— Но, Мир, посмотри, какая красота.

— Вижу. Но также знаю, что под этими цветами трясина, и любое существо, затянутое туда, погибнет. Его лёгкие вместо воздуха забьёт болотная жижа. И это будет страшная смерть. А ты в момент его гибели увидишь, что болотные цветы окрасились в алый цвет крови, и это тоже будет красиво. Это только маскировка, Стелли, ничего хорошего здесь нет. Опасные монстры всегда принимают притягательный вид, так проще охотиться. Красота и волшебство заманивают, а потом убивают.

— Ты прав, Мир. Мне стоит всегда помнить об этом.

— Вот и хорошо, — выдохнул я, но, честно говоря, мне не совсем понравился тон, которым Стелли произнесла эту фразу. Показалось, что за ней кроется что-то иное, что-то такое, чего я ещё не в силах понять.

— Я кое-что принесла. — Стелли вынула из висевшей на боку сумочки два кожаных шнурка.

— Зачем это?

— Ты, надеюсь, не забыл о кольцах в сундуке? Колец два — каждому из нас по кольцу. Мы проденем сквозь них шнурки и будем носить, спрятав на груди, чтобы золото не привлекало чужого внимания. Так кольца постоянно будут с нами. И мы будем всегда помнить о домике на Болотах и друг о друге.

— Я и так всегда помню о тебе. — Мой голос дрогнул.

— Я тоже, Мир. Но легко помнить, когда ты рядом…

— Стелли, ты вновь собираешься исчезнуть? — Я почувствовал ужас от одной только мысли об этом.

— На днях приезжает отец… — Она осеклась. — …Хазер. Я не знаю, какие новости он привезёт из Столицы. Ты же в курсе, что королева умерла и ей нужна преемница. Никто не знает, кто это будет и каким образом будет выбрана новая королева. Маги придумали Лабиринт, при помощи которого будет избираться правительница. Я одна из претенденток на престол, Мир, во мне королевская кровь. Вот зачем я нужна Хазеру — я его ключик к власти.

— Ваше Величество, вы возьмёте меня к себе в шуты? — поклонился я.

— Не смейся. Это не игрушки.

— Разве это не обязанность шута — смеяться?

— Нет, Мир, обязанность шута — смешить.

— Ты изменилась…

— Да, и я давно уже толкую тебе об этом.

Мы вновь открыли сундук. На какое-то мгновение мне показалось, что он пуст, но это плащ мага создал такую иллюзию. На этот раз я вынул его сам. Материя была тёплой и приятной на ощупь.

Стелли продела сквозь кольца шнурки и завязала их, затем одно из колец протянула мне. Я взял его очень осторожно: оно мне не нравилось. Да и этот обмен кольцами вдруг напомнил мне свадебный обряд.

— Стелли, может, это глупо, но тебе не кажется, что сейчас мы связываем наши жизни навсегда?

— Ты против? — спросила она серьёзно.

— Нет.

— Тогда в чём дело? — Стелли внимательно смотрела на меня, ожидая ответа, но я молча сжал кольцо в кулаке, чувствуя его леденящий сердце холод.

Глава 8