Чешлотросово Солегрязье, или Королевская купальня

За ними уже далекая платформа. С трех других сторон они окружены густыми тростниковыми зарослями с редкими щелевидными темными протоками, куда очень не хотелось соваться. На мутной воде плавал растительный мусор, покачивались цветущие крохотные кувшинки, на чьи несуразно большие листья то и дело выползали спасающиеся от крокодилов черепахи и выпрыгивали жабы да лягушки. Бревенчатый трап, что начинался у их ног, в нескольких шагах ниже утыкался в неприятную даже не вид сероватую грязь, по которой тянулись десятки медленно затягивающихся отпечатков ног, уходящих в одну из просек. Легкий ветер оживлял тростниковые заросли, и казалось, что в них спряталось целое племя уже наблюдающих за ними врагов, взявших копья и луки наизготовку. Стоит только спуститься с тропы и коснуться ногой серой грязи…

– Видишь вон ту змею, что греется на солнышке?

Девушке понадобилось как следует приглядеться, чтобы заметить достигающую длины человеческой руки желтоватую змею, свернувшуюся на выступающих из соленой воды камнях.

– Засекла.

– Примани ее сюда, – скомандовал Люц.

– Но она далеко! У самого края во-о-он тех зарослей. Чтобы до нее добраться мне придется… – приглядевшись, Теффи начала перечислять: – Пару раз прыгнуть по тем вон камням, затем вплавь переплыть ту протоку, взобраться на гнилое дерево и пройти по нему, и уже оттуда я смогу докинуть до нее камень, чтобы сагрить на себя. Не знаю, как быстро плавает эта змея и ядовита ли…

– Очень быстрая. Очень ядовитая.

– Вот спасибо… а там еще крокодилы… понимаешь? Я не настолько ловкая, так что не факт, что смогу пробежать по гнилому дереву и не шлепнуться в воду….

– Примани змею сюда, – повторил Люц, начиная хмуриться. – Если не можешь – так и скажи. Но не надо истекать жалостью к самой себе… Сможешь? Или нет? Решай прямо сейчас, нубийская кошка.

Помедлив, заглянув в выжидательно смотрящие на нее синие глаза полуорка, Тефнут стиснула зубы и кивнула:

– Смогу.

– Докажи.

Кивнув еще раз, девушка сбежала вниз по трапу и двинулась к виднеющимся из воды темным валунам. Каждый новый ее шаг был стремительней предыдущего, она пригнулась, подхватила с грязи гнилой шипастый сук, что вряд ли переживет даже пару ударов. Еще через шаг она выбросила палку и вывернула из грязи увесистый камень.

– Кошка! – рявкнул Люц, продолжая стоять на краю тропинки.

Когда Тефнут обернулась, будущий король ослепительно улыбнулся, осветив мрачноватое соленое болото своим монаршим оскалом:

– А чего ты такая серьезная, Теффи? Это игра. Это будущая битва. Это драйв. Веселье. Жажда победы. А ты…

– А я?

– А у тебя лицо, как у стоящего на пороге стоматолога асанбосама с пастью, полной кариеса и ушных хрящиков…

– Что? Кто?!

– Познай драйв и кайф, кошка! – громыхнул Люц и в ярости топнул ногой, отчего с сотрясшейся тропинки сорвался жирный тритон и плюхнулся в болото. – Каждым делом надо заниматься так, чтобы оно было в радость! Любое испытание – шанс для тебя самой стать лучше! Любая трудность – шанс узнать себя получше! Любая дорога – проверка на прочность! Жуй со вкусом, пей с радостью, сражайся с восторгом, покупай и продавай с интересом, размышляй глубоко, изучай еще глубже, знакомься чаще!

– И ты говоришь это, посылая меня к ядовитой болотной змеюке?! – не выдержав, проорала Теффи, и будущий островной король широко осклабился, не скрывая радости от этих проявлений чувств.

– Во-о-о-от! Вот она настоящая злость, да?

– Еще бы! Да, я зла! Очень зла! – опять крикнула в ответ девушка, поспешно перескакивая с начавшего погружаться бревна на другое и хватаясь за одинокий бамбуковый ствол. – А я стараюсь такой не быть!

– Какой?

– Ну… негативной! Ой… подо мной что-то плавает… или ходит по дну…

– Ну да… а как же зависть?!

– Какая зависть?!

– А с чего ты тогда вдруг решила стать самой богатой? – рявкнул Люцериус, продолжая стоять в начале спуска. – Не просто богатой, не ошеломительно богатой, а самой богатой.

– Надо стремиться к вершине! Всегда и во всем! Разве нет?

Покачиваясь вместе с бамбуком, выкрикивая ответы, уже по колено стоя в мутной соленой воде, покрытой оранжево-зеленой ряской, нубийская кошка внимательно вглядывалась в приподнявшую голову змею, а та отвечала тем же.

– Да! – подтвердил Люц. – Трон правителя, величайшее в мире богатство, сильнейшая армия, бессмертие… достойных внимания вершин немало в мире…

– Вот! А я почему-то барахтаюсь полуголая в болоте и готовлюсь метнуть камень в змею!

– Да… ты в болоте. И мокрый камень в твоей грязной руке…

– Зачем?!

– Ты еще не поняла? – в голосе короля послышалось вызванное непонятливостью ученицы раздражение.

– Нет!

– Ты прямо олицетворение дуболома!

– Что?! Я умная!

– Я не про это! – зло отмахнулся Люц, а змея укоризненно покачал плоской головой.

– Нет?

– Нет! Подумай, кошка! Зачем я послал тебя в болото?

– Посмотреть на стиль моего боя… понять, какой игровой класс подойдет мне лучше всего…

– Бред! Так могли подумать лишь простолюдины, стриженные под утку!

– Под утку? – изумленно вытаращилась девушка, едва не выпустив бамбук из рук. – Стоп! Тогда зачем?