Чешлотросово Солегрязье, или Королевская купальня

Сам Люцериус не замечал никого, будучи полностью погружен в ритуал второго призыва. Повторив свой гортанный клич, он прижал ладони к раковине на груди и тихо затянул длинную тоскливую песнь без слов. Стонущие и рыкающие переливы заполнили гулкое пространство под платформой и вызвали рябь на успокоившихся было водах трясины. Из-под прижатых к груди пальцев повалил густой темный дым, что начал окутывать фигуру полуорка, медленно скапливаясь на его плечах и верхней части спины. Подавшись вперед, Тефнут всмотрелась и беззвучно ахнула, поняв, что дымная колеблющаяся масса изредка принимает форму чего-то вполне… или почти осязаемого, снабженного длинными ухватистыми лапами и длинным отвратительным мешком свисающего вниз объемистого брюха-хвоста. Сплющенная голова походила на боек кузнечного двуручного молота, расположенные по бокам глаза ворочались в дымных орбитах, а пасть с треугольными клыками беззвучно щелкала, ожидая подношение. В то же время вторая пара дымных лап ласково гладила Люцериуса по зеленым широченным плечам – будто поощряя… или же узнавая нового господина поближе.

– Дум-гра-а-а-а…

Вытянув правую ладонь вниз, Люцериус резко сомкнул пальцы и согнул руку так, будто, поймав некую невидимую нить, тянул ее с силой вверх.

Булькнув своей бутылкой рома, к Тефнут обратился заросший черной бородищей пират, хрипло заявив:

– Сейчас попрут волной! Там, внизу!

Но пиратское предупреждение запоздало – девушка и сама уже успела увидеть в пламени факела поползшую по сваям массу улиток и услышала частый дробный стук их загнутых шипастых раковин.

– Дум-гра-а-а-а… – провозгласил Люц и, одним размашистым движением убрав треснутое глиняное блюдо в лежащий рядом мешок, подался вперед, уперся ладонями в старую мокрую балку, сшибая убегающих от живой лавины ядовитых тритонов. – Дум-гра-а-а-а…

Вцепившееся ему в плечи дымное создание повторило движение господина, заодно послав вперед десяток тонких жадных лап – и все они тянулись к ползущим улиткам, его любимому лакомству.

Миг… другой…

И полуорк принялся хватать улиток обеими руками, швыряя их себе в грудь, где они бесследно исчезали внутри часто вспыхивающей улиточьей раковины. И каждый раз к зеленой ручище полуорка приникала одна из бестелесных лап витающего за его плечами страшного дымного создания. А порой, правда крайне редко, странный едва видимый монстр хватал улиток самостоятельно, швыряя их туда же или же отправляя в свою чем-то напоминающую черепашью пасть. Тефнут, опомнившись от первого шока, едва не упав со своей балки, подалась вперед и с изумлением наблюдала за происходящим, вслушиваясь в почему-то завораживающие слова полуорка:

– Отныне ты в моей полной власти! Я кормлю тебя… я защищаю тебя… а ты служишь мне отныне и навеки. С этого мига ты в моей полной власти…

Другие слова ей расслышать не удалось – лавина улиток взбухла и поперла вверх. Все напоминало ускоренное воспроизведение прущего из кастрюли теста, что грозно и неотвратимо вздымалось, грозя накрыть своей липкой массой все живое.

Загомонившие нищие и пираты, вся эта грязная бородатая пьяная стая, принялись прыгать с балки на балку, со сваи на сваю, держась за цепи, канаты и веревки, цепляясь за приколоченные старые дощечки и даже за торчащие железные штыри. Они проделывали это не подобно визгливым макакам, а с истинным достоинством морских волков, что привыкли карабкаться по мачтам, ходить по реям и убирать, а то и поднимать в шторм дополнительные паруса. И вся эта пляска, с мечущимися дымными огнями факелов, с хриплыми возгласами, с яростными проклятьями, служила лишь для одного – уничтожения улиток. Даже не уничтожения… пираты и нищие делали все возможное и невозможное, чтобы хотя бы сдержать натиск улиток, сбрасывая их обратно в соленое болото. Под треск шипов и раковин улитки волной летели вниз, но им навстречу вздымался и вздымался живой громкий вал.

Шум был так силен, что Тефнут невольно закрыла ладонями уши, и тут все резко закончилось… Полыхнув темным желтым огнем, раковина улитки на груди полуорка потухла, живая волна в мгновение обрушилась вниз, а под платформой воцарилась звенящая тишина…

И почти сразу в люк сунулось две головы в матовых стальных шлемах.

– Что происходит? Что за шум? – властный голос стражи требовал ответа, но никто не проронил ни слова.

Отдувающиеся пираты сидели на балках и жадно глотали остатки черного рома, Тефнут медленно убирала руки от ушей, а неподвижно сидящий полуорк стражников проигнорировал со свойственной ему царственной небрежностью. Те же, удивленно оглядев усеянные крошевом улиточьих раковин балки, глянув на покрытую грязной пену воду болота, в которой скользили крокодильи спины, убрались обратно, потеряв всяческий интерес.

– Вот это да… – прошептала Тефнут. – Вот это да…

– Лоа согласился, – хрипло произнес Люцериус. – Нас с ним связали прочные узы…

– Что ты такое делал сейчас?!

– Ловил улиток, – с нескрываемым удовольствием улыбнулся полуорк. – Я просто ловил улиток…

– Просто? – повторила девушка. – Да они перли на тебя волной!