Четки

Сверху за ним наблюдало несколько пар глаз. Серые лица, старые и сморщенные. Слишком старые и слишком сморщенные, почти утратившие человеческие черты. Они высовывались через решетку, и трудно было сказать: они смотрели на клубок из крысопсов или на нюхача.

Он ушел как можно дальше от этой мясорубки. Тут уже не было тропинки, а только вытоптанный перекресток и площадка, словно те, кого присылали сюда, теряли ориентацию. Вездесущая пыль покрывала тряпки, банки и другой мусор. Он выбрал дорогу в сторону, вглубь. Там прятались ворота, такие же, как и предыдущие. Едва он к ним приблизился, как они распахнулись, открывая знакомый вид.

* * *

Она стояла перед большими воротами, пораженная открывшимся видом. Разница была колоссальной. После пустыря, где она бродила, здесь были люди, целые толпы людей. Они ходили между прилавками, как на базаре, на который она ходила с мамой. Но этот был больше. И темный. Ночной базар, полный людей в оранжевых комбинезонах. Они были везде: между прилавками, ходили по помостам, куда ни посмотри — сбоку, наверху, в этих домах с кривыми столбами. Гвалт заглушал этот противный гул.

Никто не обращал на нее внимания. По крайней мере, ей так казалось. Она смешалась с толпой. Где-то здесь должен быть выход на улицу.

Она проходила мимо прилавков со странными предметами, словно кто-то сделал их вручную; с фруктами, маленькими и некрасивыми; минула парикмахершу, стригшую клиента, сидящего на сундуке; портного, шьющего вручную иглой с ниткой, и целую массу магазинчиков неизвестного ей назначения.

Нигде не было выхода.

Потом был гриль, на котором запекалось мясо. Она сглотнула слюну, только сейчас вспомнив о голоде. Она стояла перед грилем, понимая, что совершенно одна. Без денег. Нужно быстро найти выход!

— Извините. — Она кого-то остановила. — Где выход?

Он прошел мимо, словно она была невидима. Механически шел вперед.

Она проводила его ошарашенным взглядом. Подошла к пожилой женщине, продающей рулоны материи.

— Извините, как отсюда выйти?

Женщина с неохотой посмотрела на нее.

— Откуда выйти?

— Ну… — Марыся обвела рукой вокруг. — Отсюда…

Женщина засмеялась. Марыся вздрогнула и ушла, противный хохот гнал ее вперед.

Тут не было ничего знакомого. Ни одного нормального магазина, кафе, автомобилей. Не было тротуаров и проезжей части дороги, деревьев и травы. Не было даже полицейского, у которого можно спросить дорогу.

Она шла вдоль домов без окон, без дверей, а иногда и без большей части стен. Помосты вели вверх, вниз и в глубь зданий. Она не знала, когда начнется включение. Присела на металлическую ступеньку и обняла руками колени. Она подождет. Днем легче будет понять, в какую сторону идти.

Она подумала, что не должна засыпать, но глаза сами закрылись, и через мгновение Марыся уже спала.

* * *

Шлюз. От предыдущего он отличался валяющимся внутри мусором. Пол был настолько стерт, словно невероятная масса людей ходила тут много лет.

Его мысли все еще крутились вокруг этого старого существа, свидетелем смерти которого он был. Возможно ли, чтобы так выглядел конечный этап Элиминации? Искусственно ускоренный процесс старения? Сколько он длится? Нет, это не может так закончиться. Он проверял возраст Марыси. У нее впереди еще много лет жизни. Только откуда g.A.I.a. может знать будущее? Ведь даже самый лучший алгоритм не властен над случайными событиями. Он не властен над будущим.

Прошла ли Марыся мрачную долину? Свернула тут или пошла дальше? Их разделяло не больше получаса. Не хватило совсем немного времени, он мог бы найти ее еще в чистилище. Если бы только раньше проснулся, если бы только раньше смог открыть решетку…

То, что он увидел на противоположной стороне шлюза, удивило его и вырвало из размышлений. Люди! Сотни людей! Часть из них двигалась в спешке, редко встречающейся наверху, часть совсем наоборот — едва ползла или сидела в одиночестве или маленькими группками. Все были одеты в комбинезоны, как и Харпад. Некоторые чересчур изношенные. Иногда встречались люди с драными сумками, иногда с пледом на плечах, хотя холод не ощущался. Несколько человек проводили его равнодушным взглядом. Двое зашли в шлюз, и он за ними закрылся.