Четки

— Харпад. — Он пожал протянутую руку и вернулся к еде. — Почему ты хочешь мне помочь?

— Я уже говорил, что мне нечего делать. Без работы нет смысла жизни. Дословно. Ступор.

У Харпада возникло непреодолимое ощущение, что все тайком наблюдают за ним, словно знают, зачем он сюда пришел.

— Ну, тогда расскажи мне, что я должен знать, — сказал он между ложками каши.

— Обычно я рассказываю на примерах.

— Можно краткую версию.

Еремия не обиделся. Присел на трубе рядом.

— Я оказался тут в фиолетовом году…

— Ты говорил, что тут уже двадцать лет.

— Может, двадцать два… — Еремия почесал голову. — Знаешь, здесь трудно считать время. Нет ни дня, ни ночи, только циклы. А когда не работаешь, то и это исчезает. Вокруг полумрак. Нет нужды считать. Правда, есть и те, кто точно все считает. Они записывают смену цветов года, что рассказывают новенькие. Но, знаешь, мало кого это волнует. Фиолетовый был снова два года тому назад. А может, три? Цвета повторяются. Я не знаю почему. Я работал, очередность работы и отдыха давала мне какое-то внутреннее спокойствие. Уже год как не работаю. Может, и полтора. Я не знаю, не считаю, тут понятие «год» ничего не значит. Те вон там, посмотри, — он указал головой на сидящих под противоположной стеной, — они тоже не работают. Сидят и ждут, когда пройдет следующая секунда, минута жизни. Они не представляют, что с ними делать. Я для себя подобного не хочу, поэтому помогаю новеньким. Это не любезность, благодарить не надо. Я делаю это для себя, чтобы иметь какое-то занятие.

— Ты не думал сбежать отсюда?

Еремия начал смеяться. Он хлопал по жилистому бедру, словно услышал хорошую шутку.

— Сбежать… Просто здорово!

— Ты правда никогда не думал об этом?

— Ох, парень… — Он покачал головой. Он казался расстроенным. — Ох, парень…

Харпад пожал плечами. Проглотил остатки каши и оглянулся в поисках мусорного бака.

— Кинь куда-нибудь, — Еремия с облегчением оставил предыдущую тему. — Или съешь. Оно съедобное, хотя и невкусное. Лучше выкинь. Крысопсы не побрезгуют.

— Крысопсы? — заинтересовался Харпад.

— Те маленькие падальщики.

— Знаю, видел их. Я их назвал точно так же.

— Все их так называют, если не считать тех, кто только ругается.

— Так как здесь все устроено? — Харпад кинул посуду на землю. — Это… — он обвел рукой вокруг.

— Межуровень. Так мы это называем.

— Знаю… Хотя не знаю, откуда знаю.

— Это же естественное название. Я уже и не помню, как выглядит небо.

— Я тоже, — признался Харпад. — Я не жил до Перемен.

— До чего?

— До Перемен. Когда перебрались с Земли на Кольцо Варшава. И на другие кольца. Иначе мы бы не выжили. Девяносто лет назад, в первый белый год. Ты не учил этого в школе?

— Не знаю, о чем ты говоришь. Я простой человек. Родился в Варшаве и не был хорош в истории. Зачем заморачивать голову делами прошлых лет, которых нельзя изменить? — Еремия наморщил лоб. — Наверное, поэтому я так быстро сюда попал. И этого я тоже не изменю.

— Тебе неинтересны новости сверху? Что там произошло?

— А что мне до этого? Кто стал мэром? Кто знаменит? Кто богат? Это не имеет значения даже Наверху, не то что здесь. Тут простые правила. У тебя есть еда и питье. И одежда, если старая совсем износится. Даже если не износится, все равно будет. Был тут один псих год назад… или два. Четыреста циклов назад. Нажимал на кнопку, а компилятор выдавал новый комбинезон. Не знаю, зачем он это делал. Может, ждал другого цвета? После двадцатого люди его остановили. Тут все даром, разве что хочешь поесть чего-то на заказ, — он посмотрел в сторону гриля. — Не рекомендую крысопсов, они едят все и не сдыхают от токсинов, они в них накапливаются. Сегодня я видел подвавельскую колбасу за пять сотен. Бывают потроха и пельмени. Но у меня нет денег, я жру кашу из компа. Размышляешь, как здесь получше устроиться, да?

Харпад кивнул, хотя он хотел только найти Марысю и выйти на поверхность так быстро, как получится. Он не собирался проводить в Межуровне ни минуты дольше, чем будет нужно.

— Куда идут дети? — спросил он.

Еремия посмотрел на мальчиков, играющих в мяч.

— Они свободны, — сказал старик. — Закончили работу.

— Они работают? Дети?

— Ну да. Там, где они работают, нужны маленькие ручки. Работа — это привилегия.

Харпад не понял.

— Он идет! — раздался голос.

С противоположной стороны приближался заросший отшельник в разорванном комбинезоне. В руках он держал трубу, на конце которой развевалась серо-голубая тряпка.

— Терпеливо ждите, ибо я знаю, он придет!

Харпад проводил мужчину глазами.

— Культ Проводника, — пояснил Еремия. — Некоторые верят, что придет Проводник, который откроет Стык и выпустит людей Наверх. Наивные.

— Вера творит чудеса.

— Посмотри на него, — Еремия указал на мужчину. — Это не вера, это безумие.

Еремия внезапно отшатнулся. Он отвернулся, демонстративно теряя интерес к собеседнику. Как из-под земли появились два лысых амбала. Они были одеты в такие же комбинезоны, но только обвешанные цепями и кабелями в цветной изоляции. Им не нужно было ничего говорить, достаточно, что один схватил Харпада под локоть и толкнул вперед.

* * *

— Еще нет… еще пару минуток…