Четки

Он сделал несколько глубоких вдохов и прошел на другую сторону улицы, в кафе сети «Прощание с Африкой». В стеклянном помещении, наполненном ароматом кофе и сладостей, было немного клиентов. Круглолицая девушка улыбнулась ему из-за стойки. Он не ответил ей улыбкой, отвел взгляд. Несмотря на то что видел ее почти ежедневно и из-за такого выражения лица называл ее мысленно сурком, он не намеревался переходить на следующий уровень коммуникации. Тогда он потерял бы место, в котором можно спокойно позавтракать, не выдавливая из себя вежливого «сегодня будет дождь» или «как много сегодня людей». Он делал вид, что не помнит ее. Харпад заказал двойной кофе с четырьмя порциями сахара и бутерброд с яичной пастой. И сигареты. По мере того как он ел и вливал в себя очередную порцию кофе, вертолеты в голове кружились все медленнее, а шестеренки с болезненным скрежетом становились на свои места. Все яснее вырисовывались планы, которые — если уложить их в определенной последовательности — напоминали план действий на ближайшие полчаса: проверить, что это за станция техобслуживания, доехать туда на такси и забрать деньги, разумеется не упоминая, что приехал именно за этим. Это уже что-то.

К счастью, корзина коммуникатора давала возможность восстановления удаленных ТС. Одно из восьми сообщений, которые он удалил с утра, содержало адрес СТО. Далекая Воля, почти под Барьером. Он вызвал автоматическое такси, допил кофе и вышел, не глядя на Сурка.

Желтый автотакс появился сразу же. Маленькая узкая машина, напоминавшая формой яйцо, не принадлежала к самым удобным, но исправно выполняла свою роль. Как только появились первые автотаксы, они вызвали волну протестов среди таксистов. Случилось даже несколько актов насилия и аварий при необъяснимых обстоятельствах, но в итоге система прижилась. Харпад предпочитал ездить собственным транспортом, но если уж вынужден был брать такси, то заказывал только автоматическое. Не выносил разговоров с водителем.

Сейчас он сосредоточился на бездумном разглядывании едущего впереди транспорта. Это было лучше, чем галоп несинхронизированных мыслей. Пока что у него был план, а что будет потом… он решит через полчаса.

Он доехал до ряда гаражей, хаотичной конструкции с пристройками и надстройками, едва умещавшимися под задней стеной пятнадцатиэтажных серых камениц. Дома, как рассыпанное лего, тянулись далеко в обе стороны, и невозможно было понять, где заканчивается одно СТО и начинается другое. Неподалеку расхаживало несколько человек. Кто-то толкал машину из одного гаража в другой. За спиной у него были горы мусора, высотой в несколько метров прямо у самого Барьера. Он почувствовал легкую дрожь, как всегда, когда приближался к границе их безопасного мира. Даже в таком состоянии близость космоса вызывала в нем страх.

Если верить автопилоту, станция находилась тут, за кривыми открытыми воротами. Как случилось так, что его Триумф оказался в таком месте? Перемены не ликвидировали коррупцию, она будет всегда. Кто-то, очевидно, подкупил человеческого администратора системы распределения авторемонтов, теперь он отправлял сюда не только послеаварийные развалюхи, но и вполне приличные машины, чьи владельцы — как Харпад — забыли про обязательный техосмотр, проигнорировав все напоминания. Случалось так, что авто просто уезжало у хозяина из-под носа, чтобы прибыть сюда по поручению системы.

Он вошел в ворота и попал на площадку из потрескавшегося бетона. Здесь стояла парочка более или менее разбитых авто. Уже много лет никто не ремонтировал поврежденные детали — просто заменяли целые модули, к которым бортовой компьютер имел какие-то замечания. Старые утилизировали или, что более вероятно, выкидывали на свалки под Барьером. Санитарные инспекторы редко сюда доезжали. Площадку с трех сторон закрывала кирпичная стена, с четвертой вид портили одноэтажные гаражи и двухэтажное здание — очевидно, офис. Пугали выцветшие, потрескавшиеся и заржавевшие рекламы. Из темноты за незакрытыми воротами ближайшей станции ремонта доносился звук сверления.

Название над дверями показалось ему знакомым — «Климек». А ведь правда, он договорился о смене замка, но не поехал, потому что были другие важные дела. Он выбрал первое попавшееся СТО, не проверяя оценок предыдущих клиентов. А система это запомнила. То есть это не коррупция, он сам был виноват.

В соседних воротах мастерской открылись двери поменьше, и вышел худой сгорбленный мужчина в грязном комбинезоне. В уголке рта у него торчала погасшая мятая сигарета. Морщины на его лице указывали на то, что ему около пятидесяти, хотя на деле ему было намного меньше. Запах перегара все объяснил нюхачу. Он сунул руки в карманы и всматривался в работника, ожидая, что произойдет.

— Здесь, очевидно, стоит моя машина, — сказал Харпад.

— Может и очевидно. — Механик сплюнул себе под ноги. Сигарета держалась на губах как приклеенная.

— Я могу ее увидеть?

— Идите к шефу. — Тот кивком головы указал на двери офиса.