Четвертое крыло

— Она ведет уже почти три года. Теперь ей пора научиться следовать. Или хотя бы попрактиковаться в этом.

Теперь фырканье Тэйрна подозрительно напоминало смех, и Сгаэль клацнула зубами в паре дюймов от его горла.

— Отношения драконов уму непостижимы, — пробормотала я.

— Да? Ты попробуй в человеческих разберись. Такие же жестокие, но поменьше огня. — Он вскочил в седло с такой легкостью, что я обзавидовалась. — А теперь — вперед.

Глава 25

Битва отрядов важнее, чем признаются командиры крыльев.

Им нравится шутить, что это все игра, что это только ради похвальбы командиров отрядов и отряда-победителя, но нет. Все наблюдают. Комендант, профессора, старшие офицеры — все ждут, кто станет первым.

И всем не терпится увидеть, кто падет.

Книга Бреннана, с. 77

— Сдавайся! — кричала Рианнон, пока всадник Второго крыла пытался ползти, растопырив руки и впиваясь в мат ногтями, а Лиам удерживал его ноги в захвате, выгибая хребет в невозможную дугу.

Мое сердце колотилось как бешеное от лихорадочного возбуждения, ставшего главным спутником сегодняшних соревнований.

Шел последний бой этого этапа Битвы отрядов — и толпа напирала на нас сзади, из-за чего приходилось прилагать все усилия, чтобы не вывалиться на мат. После двух мероприятий мы заняли седьмую строчку из двадцати четырех, но если победит Лиам, то перескочим на третью.

Мое время в воздушной гонке было самым медленным в отряде, но это потому, что порой приходилось заставлять Тэйрна ослаблять его магическую хватку на мне, — и тогда мы теряли драгоценные секунды, пока он пикировал за свалившейся мной и забрасывал обратно в седло. Снова, снова и снова. Клянусь, синяки на заднице от приземления в жесткое седло и то ранили меньше, чем презрение Тэйрна после финишной черты из-за того, что я посрамила всю его династию.

Микаэль вскрикнул от боли — резко, душераздирающе, — и я вспомнила о действе передо мной. Лиам не ослаблял хватку и пользовался преимуществом.

— Блин, похоже, это больно, — пробормотала я под ликование первогодков.

— Да, чувак долго не сможет ходить, — согласился Ридок, поморщившись, когда показалось, что дуга из спины Микаэля вот-вот грозит стать переломленным позвоночником.

С очередным воплем Микаэль три раза ударил ладонью по мату — и толпа заревела.

— Да! Вперед, Лиам! — кричал позади меня Сойер, и тот отпустил Микаэля, распластавшегося без сил на мате.

— Мы победили! — Лиам бросился к нам, и меня смело сплетение объятий, воплей и торжествующих сослуживцев.

Уверена, в этой куче-мале я видела даже Имоджен.

Но не видела Даина. Где, вейнин возьми, носит Даина? Он бы такое не пропустил.

— Наш победитель! — воскликнул профессор Эметтерио — его голос разнесся по залу и приглушил бушующую энергию, пока Лиам выбирался из сокрушительных объятий. — Лиам Майри из второго отряда секции Пламени Четвертого крыла!

Лиам вскинул обе руки в знак победы и развернулся по кругу, и от радостных криков зазвенело в ушах — но в самом хорошем смысле.

На мат вышел комендант Панчек, и Лиам вернулся к нашему отряду, обливаясь потом.

— Я знаю, вы все ждали, что последняя часть Битвы отрядов пройдет завтра, но у нас с инструкторами для вас сюрприз.

Теперь он завладел вниманием всех всадников до единого.

— Вместо того чтобы сказать, каким будет ваше финальное, неизвестное задание и дать ночь на подготовку, мы начинаем его сей же час! — он ухмыльнулся, вскинув руки и победно обернувшись, прямо как Лиам.

— Сегодня? — прошептал Ридок.

Мое сердце ушло в пятки.

— Даина нет. И Сианны.

— Ох, дерьмо, — прошептала Имоджен, оглядывая толпу.

— Как вы могли заметить, командиров ваших отрядов и их офицеров… скажем так, отстранили от действия вместе с командирами отделений и крыльев — и нет, пока кто-нибудь не сострил, ваша задача — не найти их, — он ходил по небольшому кругу, обращаясь ко всем кадетам по сторонам мата. — Вы разобьетесь на отряды и выполните сегодня вечером уникальную миссию без руководства и приказов старших.

— А зачем нам вообще тогда старшие? — спросил кто-то с другой стороны мата.

— Задача старшего — создать сплоченный отряд, способный закончить задание и после его гибели. Считайте своих лидеров… погибшими, — Панчек пожал плечами с беззаботной улыбкой. — Вы сами по себе всадники. А ваша миссия проста: найти и заполучить любыми средствами то, что принесет наибольшее преимущество вашему врагу на войне. Руководители выступят непредвзятыми судьями, а отряд-победитель получит шестьдесят очков.

— Этого хватит, чтобы мы стали первыми! — прошептала Рианнон, взяв меня под руку. — Мы можем удостоиться чести быть отправленными на фронт!

— А в каких пределах искать? — спросил кто-то справа.