Четвертый

Его Величество сразу же заприметил свое доверенное лицо, но посчитал нужным подчеркнуть свой статус — «отдыхаю на водах», и оставил того мучиться простой кухней — тушеный речной лох, заведенной им лично на плоту. В конце концов, если бы дело было срочным — Ас нашел бы способ дать знать о себе. Раз сидит и с недовольным видом ковыряет тарелку — значит, дело терпит.

Плот стоял на якорях в широкой живописной протоке. Последняя была недостаточно широка, и бурно растущая растительность дельты умудрилась-таки сцепиться высоченной тенистой анфиладой над спокойной водой. Монарх лично обошел по периметру свои владения, проверяя оставленные ловушки и раздавая команды членам экипажа — по сути, дворцовой прислуге, какую можно доставать, а какую следует переставить или вовсе убрать. Он выбрал такой маршрут, чтобы наткнуться на скучающего Аса в последний момент.

— Ваше Величество! — тот поднялся в точно рассчитанный момент, не позволяя заподозрить его в игнорировании монарха.

Последний приветливо улыбнулся:

— Ас, дружище! Я смотрю, кого это занесло на борт? Думаю, пора охрану разгонять к чертовой матери! А это ты!

Ас ухмыльнулся:

— Конечно, Ваше Величество, эти совсем лоха не ловят!

— Но-но, дружище! Кого надо, того и ловят! Ты как? Позавтракал? Я вот только собираюсь. Присоединишься?

— С Вашего позволения я бы подождал Ваше Величество. Уж больно спокойно и тихо здесь.

— А я нет. Хватит политесов, пошли расскажешь, чего приперся.

Семья Его Величества не любила простую обстановку плавающей речной резиденции, и монарх не стремился их соблазнять прелестями уединения. Какой тогда смысл в этой плавбазе, если таскать сюда жену и давно уже выросших наследников? Это не отдых будет, а сплошная нервотрепка. Лучше уж намеренно запретить украшать или лишний раз ремонтировать плот, чтобы иметь благословенную для его положения возможность побыть в относительном одиночестве. По этой причине пришлось делить скромный стол с ближайшим вельможей под простым матерчатым навесом, компенсируя недостаток утонченности величием природы, позаботившейся об эксклюзивной возможности дарить тень самому монарху Мау.

— Что там на этот раз? — Его Величество говорил и вел себя здесь в тон общей обстановке — просто и незамысловато.

— Эль объявился.

— Вот как! И ради этой новости ты половину утра кружил по протокам? — монарх даже оторвался от тарелки.

— Разумеется, нет, Ваше Величество. Почти одновременно пришли доклады от разведки в Саутриме и, — Ас повертел головой, озираясь, монарх терпеливо ждал, — от людей в Ордене.

— Выкладывай.

— Наш эль исчез не просто так. Вы, конечно, в курсе, Ваше Величество, что на затонувшем континенте был свой храм. Так вот, эль отправился на восток, сговорился с тамошними скелле и с их помощью нашел и поднял тот храм со дна.

Монарх задумчиво и медленно отложил прибор и откинулся в кресле, пальцы его руки выбили короткую дробь по столу.

— Что еще?

— Неделей раньше вернулась Старшая Сестра. Наш человек на яхте только сейчас вышел на связь, докладывает, что она ходила туда же за океан и пыталась активно мешать элю. Дошло до стычки с восточными, но вмешался эль. Человек несет какую-то хрень про летающий над морем храм. Уточнить не можем, по соображениям безопасности информатора. Старшая недоступна. По неподтвержденным слухам, больна.

— А что эль?

— Вчера объявился в поместье Уров на побережье. Ну, вы знаете, одинокий дом посреди пустыни над морским обрывом — не подберешься.

— Ну, вы-то подобрались?

— Увы, Ваше Величество, нет. Обитателей поместья кормить надо, снабжать всем необходимым — вокруг даже рыбацких поселков нет. Вот мы и получаем информацию от матросов тех судов, что ходят туда время от времени. Как Вы понимаете, весьма скудную, — Ас всмотрелся в молчаливого монарха и поспешил добавить, — известно только, что он вернулся. Ана там же, Сам, насколько мы знаем, был в Радужном разломе, но ушел оттуда накануне — куда, неизвестно, ясно только, что вниз по реке. Если зайдет в Арракис, то мы будем знать точно.

— Не могу пока сообразить что, но что-то мне не нравится, дорогой Ас. Твои соображения?

Ас опустил глаза, вздохнул, с тоской посмотрел на пятна солнца, превращавшие спокойную воду протоки в пестрый ковер:

— Если бы не ваш запрет, Ваше Величество, то все это нас не касалось бы. Формально он его не нарушил, но по факту вроде как ваша позиция проигнорирована. Важно, что именно так это будет интерпретировано. Всем наплевать, что делал этот пришелец за океаном, но мусолить тему, что Вы ему не указ, будут.

— А что скелле? По обычаю и по договору это их тема. Пусть сами и разбираются с элем.