Четыре бочки чистого золота

  — А что же ты хотел, — заметил Дракон. — Чтобы стать морским волком, нужно сначала побывать морским волчонком и нахватать синяков. Практика — критерий истины, сам знаешь. Правда, теперь я уже уверен, это не совсем так. Одной только практикой до истины не докопаешься. Думать тоже нужно уметь, в некотором смысле... В любом случае, головой как-то пользоваться. Или думать, или биться, пока не пробьешь. Или пока не отвалится... Ладно, разыщем твоих оболтусов, пусть рассветет только да облака поднимутся. Сейчас мы погрузим золото и добросим этих домой. — Он вытянул из мрака кончик хвоста и указал на Миту и Шеду. — Потом слетаем, поищем твоих. Кстати, еще потом и у меня к тебе дело будет... Помнишь, я у тебя просил кое-что? Так вот самое время, уже март на носу. Пошли грузить золото.

  Дракон взял в зубы невод с бочками и проскользнул в пещеру. Ребята помчались за ним. Миновав нужные коридоры, они оказались в той, самой укромной пещере, где хранились сокровища острова — древние, сказочные и несметные. У Миты с Шедой от обилия и сверкания глаза просто полезли на лоб. Они замерли в некоторой растерянности.

  — Шевелись, — деловито пробормотал Лепа, укрепляя факел — У нас работы по горло. До свету бы справиться.

  — В общем, берите, что надо. Я пока пойду полежу-погреюсь, а то что-то озяб пока летал. Ветер там какой-то мокрый сегодня. — Дракон уполз к очагу, шелестя сверкающей чешуей.

  Лепа, Мита и Шеда набросились на огромнейшую гору золота и драгоценностей, верхушка которой терялась во мраке над головой. Орудуя кубками, они зачерпывали золото и самоцветы, со звоном и шелестом сыпали в бочки. Работа спорилась.

  — Только бы Герцогу хватило, — озабоченно повторял Шеда, старательно наполняя свой кубок. — Только бы выкупить.

  — Ха, — рассердился Лепа. — Какой же ты нервный, Шеда. Я бы на твоем месте так не беспокоился. Твоей вздорной девчонке красная цена — бочки полторы-две. Скажи еще спасибо, что старик прихворнул и не стал тебя допрашивать, как обычно.

  — Я тебе сейчас как дам! — обиделась Мита. — На себя посмотри! Сам ты стоишь полторы бочки. Допрашивать, допрашивать, а сам паруса не зарифил, и теперь больной старик будет с тобой носиться над холодным морем, чтобы оболтусов выручать. Ты хотя бы о старике подумал, если про оболтусов забыл! Флибустьер несчастный.

  — Нет, я все-таки сейчас тебя стукну! А потом посажу в бочку, чтобы, наконец, не мешалась! Слушай, Шеда, мне тебя жалко, ты парень хороший. Вырастешь, звезды будешь считать... Звезды ведь! Давай ее запечатаем в бочку и выкинем, в море? Кто найдет — сам виноват.

  — Сам дурак!

  — Ну пожалей себя.

  — А что делать? — вздохнул Шеда с философским спокойствием. — Это ведь не я решаю.

  — А-а-а, — отмахнулся Лепа, орудуя кубком, и тоже горько вздохнул. — Знаю. Такие вещи не мы решаем, вообще. Есть вещи, Шеда, такие же верные и неотвратимые, как смерть. Так что, друг Шеда, крепись. Со здоровьем у тебя, как я погляжу, в порядке. Жить будешь долго...

  Он оглядел Миту, которая аккуратно черпала кубком золото и сыпала в бочку.

  — ...Есть такая надежда, — закончил он вполголоса.

  Наконец бочки были наполнены и закрыты. Лепа, Шеда и Мита как следует закрепили их неводом и отправились к очагу тревожить Дракона.

  — Справились? — спросил тот. — Готовы ли емкости?

  — Так точно. — Лепа кивнул. — Пора в путь.

  Тогда Дракон проскользнул в золотую пещеру, схватил невод в зубы и поволок на улицу, в ветер.

  — Ага, — хмыкнул он, выплюнув сеть и нюхая воздух. — Свежеет! А ну живо ко мне на спину. Держаться крепко! Сдует, искать не будем.

  Тогда Лепа, Шеда и Мита взобрались к Дракону на спину и устроились между крыльями, ухватившись за драгоценную чешую.

  — Не щипаться! Не щипаться! Держаться по-человечески нельзя? Будете щипаться, я вас скину в холодное море, к морским собакам.

  — Ну да! — сразу же закричала Мита с драконьей спины. — Так я тебе и поверила! Было тебе с нами столько возиться, чтобы так запросто скинуть!

  — Замолчи, девчонка! — ответил Дракон с сетью в зубах. — Веришь, тебя скину первую.

  — А вот и не скинешь! — запререкалась было Мита, но Лепа, не в силах выдержать такой непочтительности к Дракону, треснул, наконец, девочку по затылку.

  — Ага! — закричала Мита ликующе. — Ты все-таки драться! Ах так!

  Она стукнула Лепу в ответ по лбу. Лепа собрался врезать еще разок, но Дракон выплюнул невод с золотом и взрычал:

  — Отставить!

  И выпустил в ночной мрак поток такого страшного пламени, что каменистое плато осветилось до самого горизонта, а тучи опалились грязно-багровым огнем. Ребят обдало таким жаром, что кожу на лице подтянуло. На миг они в смятении замерли.

  — Вы или молчите и мы взлетаем, или я вас поджариваю и иду допивать чай, — сказал Дракон вполне мирно. — Выбор за вами.

  — Летим, — решила Мита.

  — Тогда молчок!.. Золотая молодежь. — Дракон хмыкнул.

  И он снова схватил невод с бочками, дал разбег, мощно ударил крыльями — оглушив ребят, которые съежились на драконьей спине — и стал тяжело набирать высоту.