Чёрная фата

- А мне плевать! - раздался сердитый голос Насти у дверей, и они обернулись.

Она стояла с разъяренным старушечьим лицом, и на какое-то мгновение им показалось, что перед ними сама старуха Коробейникова. Впечатление было настолько сильным, что у Игоря едва не остановилось сердце. Володя возвышался за ее спиной и удивленно смотрел на лежащего на полу старика.

- Мне плевать! - повторила Настя, делая шаг вперед. - Вы обещали, что поможете мне, значит, помогайте, и нечего вешать нам лапшу на уши! А если боитесь, то расскажите, как надо действовать, - мы сами все сделаем! Правда, Володя? - она обернулась к мужу.

- Конечно, котенок, - мрачно кивнул тот.

- Дело не в том, что я боюсь, - сдержанно ответил Любомир, - а в том, что не могу. Эта старуха сильнее меня и многих мне подобных.

- Разве она была колдуньей? - спросила Ольга.

- В этом нет никаких сомнений, - с тоской произнес профессор. - Причем очень сильной. Насколько я понимаю, она владела некой очень древней магией, как-то связанной с огнем. Думаю, она просто приворожила к себе этого Федора, поэтому он и согласился на ней жениться.

- Как же тогда он смог ее убить, раз она колдунья? - недоверчиво спросил Игорь.

- Против топора и лома нет приема, - вздохнул он. - Даже у колдунов. Узнав правду о смерти своей возлюбленной, Федор пришел в ярость, приворот перестал действовать, он прозрел и зарубил ненавистную старуху. Впрочем, он убил только тело, а сама колдунья, как видите, до сих пор жива.

- Странно тогда, почему старик нам об этом не рассказал, - удивился Игорь. - Он же не мог не знать, что старуха была колдуньей.

- Но он ведь сам только что называл ее ведьмой, - напомнил Любомир. - Не знаю, что он имел в виду, но попал в точку. Кстати, судя по тому, что местные жители сожгли усадьбу, а не просто разрушили, они явно догадывались о темной стороне жизни своей помещицы. И то, что она так долго оставалась девственницей и не выходила замуж, - тоже о многом говорит.

- О чем же? - спросила Настя

- О том, например, что настоящие ведьмы, как правило, предпочитают жить в одиночестве, а девственность помогает им долгое время сохранять свои силы.

- Зачем же тогда она замуж собралась?

- Кто ее знает. Может, почувствовала приближение смерти и решила попробовать плотских радостей.

- Ха-ха-ха!

Из общего помещения часовни, которое они только что покинули, раздался громкий отвратительный хохот, заглушивший шум урагана, доносившегося снаружи. Эхом перекатываясь от стены к стене, хохот то нарастал, то утихал, а затем с новой силой бил по ушам, вызывая душевный трепет не столько своей мощью, сколько отталкивающей интонацией. Старуха явно смеялась над ними, издевалась над их наивностью и невежеством, наслаждалась своей безраздельной властью над ними, запертыми в ее жутком логове, где она могла сделать с ними все, что ее черной душе заблагорассудится. По коже побежали мурашки, лица побледнели, и все опять посмотрели на колдуна, который, как теперь выяснилось, ничем не мог им помочь.

Смех вдруг прекратился, и оттуда послышался властный женский голос

- Идите сюда и посмотрите на меня!

Пятеро перепуганных до смерти людей стояли, боясь шелохнуться, и не дышали. Каждый думал о том, что пришла его смерть, и меньше всего хотел сделать шаг в направлении двери, за которой их ждало нечто настолько ужасное, что даже от одной мысли о том, что это нужно увидеть, отнимались ноги.

- Ну, идите же! - властно повторил голос, - Не бойтесь, я ничего вам не сделаю. Пока. Ха-ха-ха!

Все вновь содрогнулись от ужаса. Профессор, набравшись смелости, сделал шаг вперед, но потом остановился, передумав совершать бессмысленные подвиги, посмотрел на дрожащих от страха и смятения сбившихся в кучу молодых людей и бодрым голосом спросил:

- Мы ведь не пойдем туда, правда?

- Конечно, - севшим голосом сказал Игорь, у которого от страха на лбу выступила холодная испарина. - Нам и здесь неплохо.

- Пусть она там себе изгаляется как хочет, - продолжал Любомир, - но мы не пойдем у нее на поводу и не станем принимать участия в ее игре.

- Точно, - согласилась Ольга, - пусть она сама там с ума с ходит. Побесится, побесится - и перестанет.

- А если она сама сюда войдет? - стуча зубами от страха, проговорила Настя.

- Не войдет, - уверенно произнес профессор - Мы находимся в алтаре, ведьмам сюда хода нет...

- Лучше выходите, - грозно прозвучал голос совсем рядом с дверью. - Все равно никуда от меня не денетесь! Я сожгу ваши души!

- Да пошла ты! - нервно выкрикнул Корешков, осмелев после того, как узнал об алтаре

- Может, спросить у нее, чего она от нас хочет? - шепотом предложила Настя, но ведьма услышала ее и сама ответила:

- Я все вам скажу, но сначала хочу, чтобы вы на меня посмотрели!

- Мы не будем на нее смотреть, - решил за всех Володя, напуганный не меньше остальных. - Помните "Вий" Гоголя? Там примерно такая же бодяга была: парень посмотрел Вию в глаза - и защитные чары разрушились. Если мы на нее посмотрим, алтарь тоже потеряет свои защитные свойства и нам каюк.