Чёрная Карета

– Не тяни слишком сильно. Вот так. Видишь сугроб впереди? Объезжай его слева, по широкой дуге. Молодец.

– Ещё далеко? – спросил Джаннер и поморщился. Раненая рука онемела и начала болеть, когда он шевельнулся.

Гаммон и Марали повернулись, и Джаннер с удивлением увидел, что девочка улыбается.

– Нет, – ответил Гаммон. – Совсем близко. Видишь тот пригорок? Справа, под Тириумом.

– Что такое Тириум? – спросил Джаннер. Он видел только залитую солнцем пустыню, которая тянулась без конца и края.

– Это созвездие. Прямо над горизонтом. Видишь треугольник?

Джаннер видел. Три яркие звёзды, идеальный треугольник, наклонённый над линией горизонта, а под ним – небольшой холм.

– Я вижу. Это Кимера? – спросила Марали. – Её голос уже не звучал злобно и загнанно. Она говорила как самая обычная девочка, а вовсе не как разбойница, умеющая метать ножи.

– Кимера, – подтвердил Гаммон.

Джаннер едва сдержался. Он проголодался, замёрз, устал – и до слёз соскучился по своим родным.

Наконец Гаммон взял верёвки и потянул их, словно притормаживая лошадь. Что-то в задней части боггана сдвинулось, и сани медленно остановились у подножия холма, на который указал Гаммон.

– Вот и приехали, – с улыбкой сказал он. – Кимера.

Джаннер выпрыгнул из боггана в снег, доходящий до щиколоток. Он ожидал увидеть посёлок, дым, выходящий из труб, жёлтый свет за окнами – но вокруг не было ничего, кроме снега. Куда бы он ни повернулся, до самого горизонта лежал только снег. Теперь даже горы скрылись из виду. Неужели его обманули? Может быть, тень, скользнувшая по лицу Гаммона, означала, что никакой Кимеры нет? Может, он соврал, что Подо, Ния, Лили и Оскар достигли убежища? Джаннер отругал себя за то, что поверил во что-то хорошее, в то, что есть люди, достойные доверия. Он почувствовал, как подступают слёзы. Мальчик был уверен, что никогда больше не увидит родных, что Гаммон с самого начала собирался выдать его Клыкам…

– Джаннер, – позвал кто-то.

Он застыл.

– Сынок.

Джаннер медленно повернулся.

В снегу открылась широкая дверь. Из отверстия лился жёлтый свет, и по длинной винтовой лестнице поднималась женщина.

На Ние было зелёное платье с длинными рукавами, отделанное на запястьях и на вороте красивым белым мехом, на шее висело золотое ожерелье. После стольких часов, проведённых под холодными звёздами посреди бело-голубого снега, тёплый золотой свет, окружающий его мать, показался Джаннеру чистым волшебством. И как же здорово выглядела Ния! Чисто умыта, красиво убранные волосы падали на плечи золотым водопадом – Джаннер уже не сомневался, что перед ним настоящая королева.

– Мама, – тихо проговорил он.

Ния ахнула и зажала себе рот рукой.

И в следующее мгновение они бросились друг к другу: мальчик в звериных шкурах, окровавленный, измождённый, худой как палка – и королева Анниеры, окутанная золотым сиянием. Они обнялись, и Джаннер растворился в море счастья.

55 Артам Ветрокрыл сдаётся

Несколько дней Артам жил на грани бреда и яви. Он лежал на спине в клетке, и струйка слюны из уголка рта стекала к уху. Он смотрел на каменный потолок и бормотал бессмысленные слова. Но иногда Артам резко садился, словно очнувшись от кошмара и вспомнив, кто он и где он.

Всё это время ему хотелось отречься от себя, согласиться на предложение Хранительницы камней и стать крылатым зверем. Так просто – спеть песню и больше ничего не помнить. Артам многое хотел забыть. Он нарушил главную клятву и даже в лучшие минуты не мог думать об этом без содрогания.

«Я его бросил».

В памяти Артама за истёкшие годы эти слова звучали столько раз, что намертво впечатались в мозг. Как бы он ни пытался, он не мог отделаться от мыслей об одном-единственном поступке, одном решении, которые преследуют его много лет. Куда бы он ни бежал, как бы ни дрался, стараясь защитить сокровища, два жестоких слова медленно пожирали душу бывшего Хранителя трона.

Нужно сдаться. Тогда всё закончится. Он помашет в окошко Серому Клыку, и Хранительница камней возьмёт его за руку, и все печали растворятся в бездумной пустоте железного ящика. Вспыхнет алый свет, и то, что ещё осталось от Артама Ветрокрыла, исчезнет.

День за днём Серые Клыки приводили к Хранительнице всё новых перепуганных детей, и она успокаивала их, принимала – и убивала.

«Вот именно, убивала», – подумал Артам. Она отнимала у них жизнь. Теперь он чувствовал упрёки совести из-за тех Клыков, которых убил: они тоже когда-то были такими вот детьми?

Нет, те Клыки походили на людей ничуть не больше, чем рукоятка топора – на живое дерево. Настоящим убийцей был Наг. Он убивал человека и возвращал ему полужизнь. Вот почему Клыки превращались в прах, когда умирали.

Артам так устал и так страдал от одиночества и раскаяния, что больше всего на свете ему хотелось превратиться в пыль, которую развеет ветер.

На пятый день в клетке он сдался.