Чёрная Карета

В сумерках Джаннер поднялся на холм, с которого открывался вид на великую реку, сел на обомшелый валун, уперев подбородок в колени и ощущая последнее дыхание дня. Река здесь сужалась, её блестящую поверхность испещряли водовороты и мелкая рябь от незримых подводных течений. На другом берегу до самого горизонта, идя под уклон к югу, тянулся лес. Где-то там лежит дорога, которая вела на восток, к Глибвуду, и на запад, к Торборо. Вдоль берега, на котором сидел Джаннер, тоже тянулась дорога – та самая, по которой они шли все вместе, когда покинули Восточную излучину. На востоке темнел Глибвудский лес, древний и дикий, похожий на ненасытное чудовище, разинувшее пасть, чтобы проглотить великую реку Блап.

Он почти дошёл. Лагерь береговиков лежал там, где река, дорога и лес соединялись. Джаннер снова посмотрел на запад. Золотое сияние погасло. Глубокая синева потянулась с востока, чтобы заглушить солнце и пробудить звёзды.

Где-то неподалёку, если Нургабог сказала правду, сидит в клетке Тинк. Где-то севернее катит Чёрная Карета, приближаясь с каждой минутой, и над ней кружатся жестокие вороны. Джаннер представил её себе как тёмную тучу, ползущую на юг вдоль кромки леса.

Нужно освободить Тинка до приезда Кареты. Когда он доберётся до поселения береговиков, наступит ночь, и под покровом тьмы он снова порадуется, что мал и одинок.

Джаннер полз так тихо, так аккуратно переставляя руки и ноги, так медленно и осторожно дыша, что когда он случайно столкнулся нос к носу с кроликом, тот не убежал. Кролик несколько мгновений смотрел на него, шевеля усами, а потом неспешно поскакал прочь, как если бы встретил не мальчика, а своего сородича.

Справа, на расстоянии броска камня, возле пылающего костра он увидел береговиков. Они смеялись, плевали в огонь и ссорились из-за мяса, которое, шипя, жарилось на вертеле. Пустой желудок Джаннера требовал пищи, но мальчик не обращал на него внимания. Он искал клетку, в которой сидит Тинк.

Жалкие хижины и груды хвороста давали неплохое укрытие. Спустившись с холма, Джаннер услышал грубые голоса сидящих вокруг разбойников. Он снял мешки и затолкал их поглубже в заросли, решив, что они с Тинком подберут вещи на обратном пути. Без мешков можно было двигаться тише.

Лёжа в тени за одной из хижин, Джаннер увидел клетки. Они стояли на деревянном помосте в окружении высокой травы, в которой были вытоптаны тропинки. В этой траве вполне мог остаться незамеченным кто-то маленький и одинокий.

Именно там Джаннер и встретил кролика.

Он помедлил и прислушался – вдруг кто-нибудь из береговиков слоняется поблизости. Но Джаннер был у помоста один. Он тихо пересёк тропинку и замер в высокой траве, пересёк следующую – и снова замер. Клетки – четыре штуки – стояли всего в нескольких шагах от него.

Джаннер подполз к помосту. Нащупав в темноте одну из подпор, он нашёл рычаг, открывающий клетки, как и сказала Нургабог. Он потянул рычаг книзу – раздался щелчок. Джаннер затаил дыхание, молясь Создателю, чтобы береговики его не услышали.

Наконец мальчик встал и заглянул в клетку, заранее прижав палец к губам, чтобы тот, кто сидел внутри, не закричал.

Первая клетка была пуста. И Джаннера охватили сомнения: неужели Нургабог послала его выручать Тинка, чтобы он попался, как в силок? Джаннер заглянул в соседнюю клетку – та тоже пустовала. Чувствуя, как от досады и гнева горят щёки, он заглянул в третью – и поймал чей-то взгляд.

– Тинк! – прошептал он – громче, чем рассчитывал.

Тёмная фигура придвинулась ближе.

– Тинк? – повторил Джаннер, уже тише.

– Я не Тинк, – ответил голос. – Я Марали. Никакого Тинка знать не знаю.

– Я имею в виду Кальмара, – сказал Джаннер. – Он здесь?

– Кальмар Ветрокрыл? А, я тебя помню. Ты его брат, да?

Джаннер кивнул:

– Где он? Где Кальмар? Я хочу забрать его, пока не приехала Чёрная Карета.

Марали покачала головой и отодвинулась к задней стенке клетки:

– Его тут нету.

– Что? А где же он? – спросил Джаннер, прижав лицо к прутьям.

– Ты опоздал. На сей раз Чёрная Карета приехала пораньше. Вчера ночью. И с ней явилась целая толпа Клыков. Они искали мальчишку, который сбежал из Дагтауна. Это, наверно, ты?

Джаннер почувствовал, как кровь отлила от лица.

– Клакстон отдал им Кальмара и других детей. Клыки пошвыряли их в Карету и увезли, а они орали. Как всегда.

– Но… но почему не забрали тебя?

Марали фыркнула:

– Я не жду Карету. Даже у Клакстона не поднимется рука отдать им родную дочку. Он посадил меня сюда просто так, в наказание.

Джаннер был слишком потрясён, чтобы говорить.

– Я хотела выпустить Кальмара, – объяснила Марали. – Правда, толку из этого не вышло. А теперь его везут в Дань.

Тинк пропал.

Джаннер онемел. Он стоял у клетки, глядя в пустоту, и перед его мысленным взором был бедный Тинк, сидящий в клетке. Точнее, в сыром чреве Чёрной Кареты, по сравнению с которой смерть была блаженством.

– Что мне делать? – спросил он, словно разговаривая сам с собой.

– Бежать, – сказала Марали, усмехнувшись. – Тебя застукали.

Джаннер очнулся – и увидел стоящего у костра Клакстона Ткача. Он смотрел прямо на мальчика, сжав в руке обнажённый нож.