Чёрный ход

«Что? На улице дежурить некому?! Нет, правда, некому?! Где этот безмозглый кретин?! Кого я хвалил? Кого ставил в пример? Где были мои глаза?! Боже, как я обманулся в этом человеке…»

Караул, конец света.

Рут впервые видела обычно сдержанного отчима в таком состоянии. Нет, не впервые. Впервые было, когда шошоны тащили его в лодку.

— Здесь вам ничего не угрожает, мистер Пирс, — слова льются из Фредерика Киркпатрика потоком жидкого мёда. — Здесь вы не просто в безопасности! Здесь вы как у бога за пазухой! Можете быть уверены! Целиком и полностью!

— Тогда в чём дело?

Пазуха бога Пирса не убеждает.

— В сущности, ни в чём. Я просто хотел отметить, что есть разговоры, которые не предназначены для чужих ушей. Я велю, чтобы в коридор принесли стулья. Для вашей прекрасной спутницы и её напарника.

Давненько Рут не числилась по ведомству прекрасных.

— Это моя падчерица, — произносит Пирс таким тоном, словно статус падчерицы объясняет всё и даже сверх того. — Дочь моей жены Эллен от первого брака. Мы с отцом Рут служили в одной компании. Меня со временем перевели в региональную контору, он же остался спарк-дилером.

Пирс вздыхает:

— К сожалению. К моему глубокому сожалению.

В другой ситуации Рут ударила бы его.

— О! — мэр расплывается в улыбке. — Это же меняет дело! Присаживайтесь, сэр! Присаживайтесь, мисс! Знай я о ваших родственных связях, я бы даже не заикнулся о том, чтобы выставить вас из кабинета! Так ваш покойный отец тоже служил в «Union Pacific Railroad»? Мистер Пирс, почему вы не сказали об этом сразу?

— Повода не было, — отчим садится в предложенное кресло. — Рут, девочка моя, возьми стул у стены. Если хочешь, можем поменяться: мне стул, тебе кресло.

Рут молча отходит к двери. Подпирает стену.

— Ну, как хочешь. Итак, мистер Киркпатрик…

— Фред. Друзья зовут меня Фредом.

— Бен. Просто Бен, к вашим услугам.

— Бен, я человек прямой, — мэр тоже садится. — Не люблю ходить вокруг да около. Кого вы хотите обмануть?

Брови Пирса ползут на лоб.

— Я? И в мыслях не держал.

— Вы явились в Элмер-Крик как рядовой спарк-дилер. Вы, человек, который стоит в шаге от места в совете директоров «Union Pacific Railroad»! И вы собрались ехать к жалкому племени индейцев, чтобы скупить их мизерные искры? Это мог бы сделать любой агент вдвое моложе вас. С меньшими заслугами, осмелюсь заметить!

У Рут галлюцинации. Она явственно слышит, как вертится, скрипит колесо рулетки. Что выпадет: красное, чёрное? Зеро? Какие ставки на кону?!

— Но я действительно приехал скупать искры, — Пирс забрасывает ногу за ногу. — Как вам известно, Фред, я уже побывал у индейцев. Сейчас я веду переговоры в Шанхае. Китайские искры мне тоже не повредят. Мне кажется, вы преувеличиваете моё значение в компании.

— Виски?

— Не откажусь.

Мэр выбирается из-за стола, лезет в шкаф, сделанный из того же ореха, что и стол. Достаёт початую бутыль «Jack Daniels», три стакана. Смотрит на Рут, прячет один стакан обратно в шкаф.

— Лимонада, мисс? Пива? Я велю принести.

Очень хочется пива. Рут отрицательно мотает головой. Тайком, когда мэр не видит, облизывает губы.

— Ваше здоровье!

Кабинет наполняется запахом спиртного. Мужчины делают по глотку.

— Итак, ваша компания, Бен. Не секрет, что «Union Pacific Railroad» тянет к нам, в Элмер-Крик, ветку из Майн-Сити. Какой секрет, если пыль столбом?

Пирс кивает: да, не секрет. Отпивает ещё виски.

— Что это значит, Бен?

— Что же это значит?

— В самом скором времени ваша компания получит контроль над местными перевозками. Нефть, уголь, лес. Камень, зерно. Всё на свете. Кто держит в руках дорогу, держит за горло Элмер-Крик. Вы простите мне такое сравнение?

— Легко, Фред. Отличное сравнение, надо будет запомнить.

— Двенадцать лет назад, после биржевого краха, ваша компания перешла под управление Джейсона Гулда. Мистер Гулд объединил «Union Pacific Railroad» с железнодорожными компаниями Денвера и Канзаса. Вы в курсе, что Гулда зовут бароном-разбойником? Его конкурентам и недоброжелателям фатально не везёт: финансист Пратт разорился, кожевенный магнат Льюип покончил с собой, сенатор Твидд угодил под суд…

— Я слышу в вашем голосе осуждение?

— Это восхищение, Бен. Цель, как известно, оправдывает средства. Если мистер Гулд ставит цель, он как правило её достигает. Но вернёмся к теме нашей беседы! Итак, Джейсон Гулд приближается к Элмер-Крик. Помимо железнодорожных перевозок, «Union Pacific Railroad» сейчас занимается добычей угля. Я прав?

— Вы правы.

— Я также слышал, что «Union Pacific Railroad» приобретает нефтяные месторождения. Что скажете?

— Скажу, что вы снова правы.

Крутится рулетка. Прыгает, стучит шарик. Красное, чёрное. Восемь, двенадцать, двадцать шесть.

— Я — здешний мэр, Бен. Я намерен оставаться в этой должности долгие годы. На большее я не претендую, но и на меньшее не согласен. Для этого я должен иметь на руках козыри, которые не побить другой картой.

— Здравая позиция, Фред. Одобряю.

— Вам не купить нефтяной промысел Сазерлендов. И не надейтесь.

— Кто такие Сазерленды? Зачем мне их промысел?