Чёртов мост

Мост, словно древнее чудовище, пришедшее к водопою, согнулся над молочной рекой. Его очертания неохотно проступали из тумана. Всё – от самого старого многорукого дуба до нежнейшего стебелька, источало белёсую дымку. Она сбилась у земли в целую тучу, растянулась вдоль опушки и тонкими струйками стекала в глубокий чёрный овраг. Клубилась, словно потревоженный прах, у исполинских ног Чёртова моста. Робко протягивала призрачные щупальца на обходящую кругом тропу, под ноги уставших коней, и быстро втягивала их обратно, в благоухающую свежестью крапиву.

Облачную завесу уже в который раз за этот длинный день разметало по небу, ливень унесло далеко вперёд. Луг заполнился зеленоватым закатным светом.

– Надо же, какая крапива тут здоровенная выросла – все ноги намочила… Ха-ха-ха! – низкий клокочущий смех Кромма спугнул десяток лягушек, они прыснули врассыпную с открытого пространства.

Халла хмыкнул было, но не услышав поддержки, замолчал.

Тихонько застонала Шайлен, в полузабытьи лежащая на руках у брата.

– Как она? – Свен поравнялся с ними.

– Не пойму. Как будто задремала. Ты понял, на что она так упала?

– Долан… Там камень здоровенный из-под земли торчал с острым краем. Боюсь, тут дело не в подвёрнутой ноге. – Свен не стал рассказывать, что это был за камень. Нечего нагнетать, и так настроение хуже некуда. Сейчас его люди, промокшие, голодные и уставшие мало напоминали ту воодушевлённую и задорную ватагу, выехавшую из Хальмора покорять южные города.

– Сменить тебя? Устал, наверное, её везти столько времени?

– Не надо, командир, спасибо. Не хочу лишний раз ворочать: итак стонет на каждой кочке.

– Ладно. Но если что, говори, – островитянин аккуратно тронул Долана за плечо и поехал вперёд, шурша сапогом по мокрым зарослям.

Халла так и ехал с привязанной с одной стороны кобылой Шайлен. Парень, свесившись набок, методично, кусок за куском отжимал шерстяной плащ. Перед ним в седле покачивался Седрегунн – вода продолжала капать с покрасневшего носа, и по плечам время от времени пробегала мелкая дрожь. Баас оглянулся, криво подмигнул из-под капюшона.

Свен выехал вперёд. Если он правильно помнил карту, то вот-вот они уже должны были наткнуться на постоялый двор. Но масштаб карты был крупным, и самые мелкие расхождения на бумаге грозили в жизни часами езды.

Печальная трель поплыла над лугом. За ней следом прозвучал медленный надрывный перебор, остановился, ударившись в Чёртов мост, и вернулся последним стоном к путникам с противоположной стороны.

– Соловей, что ли? – Кромм с недоверием прислушался.

– Сам ты соловей, тссс! – Свен лёгкой рысью двинулся на звук. Крапива тут же сомкнулась за его спиной. Несколько шагов он плыл в зелёном море, затем его волны распахнулись, обнажив открытое пространство вокруг аккуратного белёного забора. Звук доносился точно отсюда, из-за разросшегося куста разлапистой жимолости.

За кустом, на горизонтальной перекладине забора сидел тонкий костлявый парень. Лицо почти полностью скрыто под спутанными чёрными волосами. Босой, в коротких обтрёпанных штанишках и тонкой, как паутина, сорочке. Его пальцы вновь пробежали по ажурной костяной свирельке, и печальный подсипловатый звук растёкся по округе.

Парень обернулся, как сова, отодвинул ладонью волосы и улыбнулся мелкими острыми зубами:

– Добро пожаловать! Долго же вы.

На широкое крыльцо постоялого двора вышла молодая женщина, из-под тяжёлого тёмного подола выглядывали босые ступни. Парнишка с забора метнулся, будто бы перелетел к ней под ноги, уселся на мокрой ступеньке. Из приоткрытой двери на сырой двор осторожно просачивалось тепло, домашний свет и нежный аромат готовящейся еды.

Женщина упёрла кулаки в бёдра, широкие рукава поникли упавшими крыльями.

– Доброго вечера вам, путники. Я – хозяйка этого места, – она загадочно улыбнулась и обвела рукой вкруг себя. – И я с удовольствием предоставлю вам кров, пищу, тёплую постель и высушу вашу одежду… Но вы должны выполнить моё условие.

– Что за условие? – Седрегунн непрерывно зевал и стучал зубами, но не влезть в разговор с красивой женщиной не смог.

– Ночлег за условие? Как в сказке? – Халла улыбался в предвкушении тепла и еды. – А ты случаем не Баба-яга?

– А откуда ты знаешь, что ты не в сказке? А если и Баба-яга? Дальше поедешь? – тёмная бровь задорно взлетела к цветастому платку, горой возвышающемуся над кромкой волос. – Условие моё таково – ни единой капли человеческой крови не упадёт под моей крышей.

– Добрая женщина, после такого ливня мы, вероятно, согласны и у чёрта под боком остановиться на любых условиях, – устало ответил Свен, а ему в спину утвердительно загудели остальные.

Женщина на крыльце печально покачала головой.

– Все путники давали обещание, да не все сдержали. Ох, не все… Но в одном ты прав: мы здесь действительно у чёрта под боком.