Чистильщик

Но, вместо того, чтобы отойти в сторону, шагнул ближе как раз тогда, когда она спрыгнула с перил — заставить потерять равновесие и пошатнуться, подхватить за талию, вроде бы поддерживая, наклониться к губам, а дальше — как получится. В конце концов, ее намеки были более чем откровенными. Только все пошло не так с самого начала. Отшатываться Ингрид и не собиралась, ладони жестко легли на грудь, отталкивая, так что это он едва не потерял равновесие, вынужденный отступить на шаг. Хорошо хоть, мимо ступеньки не промахнулся, а то бы точно полетел кубарем.

— Ты мне нравишься, — сказала Ингрид. — Очень нравишься. Но сейчас ты хотел не меня, а забыть ее. Поэтому — нет.

Эрик отступил еще на шаг, невесело рассмеялся.

— Удивительно, насколько всем есть дело до… — осекся. — Прости. И спасибо.

Смотреть ей в глаза оказалось трудно, но и отводить взгляд не годилось. И он действительно был благодарен, что ей хватило мудрости на них обоих. Наутро объяснение вышло бы очень неловким.

Ингрид едва заметно кивнула.

— Предложение размяться еще в силе. Пока окончательно не стемнело.

— Спасибо, — повторил он. — Давай.

Это куда полезней, чем жалеть себя. А вот Ингрид жалеть его не стала — после того, как клинок второй раз остановился на волоске от шеи Эрику пришлось выкинуть из головы все горестные мысли и защищаться из всех сил. До тех пор, пока из дверей не высунулся Фроди и не загнал их спать. Уснуть, правда, все равно удалось не сразу — но все же удалось.

Чтобы ни свет ни заря проснуться от ругани Альмода, велевшего собираться немедленно. Как и хотел Первый, их все-таки застиг Зов.

Глава 19

В этом мире солнце казалось солнцем, небо — небом. Зеленые холмы до самого горизонта, запах молодой, еще не прибитой пылью и не выжженой солнцем травы. И стремительные крылатые тени, при виде которых Альмод присвистнул.

— Ну надо же. А я думал, командир тогда все-таки приврал.

Эрик тоже поднял голову, разглядывая змеиное, искрящееся на солнце тело, огромные перепончатые крылья — жаль, далеко, толком не увидишь. Но в следующий миг Альмод рявкнул «бегом!» — и пришлось бежать. Он был прав, этакое создание снесет проход даже не заметив, и — в лучшем случае! — они останутся тут до конца жизни, наверняка короткой: надо же драконам что-то есть. Но почему, почему каждый раз приходится убегать, так и не успев толком разглядеть самое интересное?

Командир как в воду глядел: тварь молнией метнулась вниз, и они едва проскочили сквозь облако. Эрик не удержался — оглянулся. Никогда не повторяется. Все-таки жаль.

Уже знакомо затрепетала ткань бытия. Альмод вскинулся.

— Ко мне, быстро!

Развернул плетение пологом над головами — и все же Эрик едва не шарахнулся, когда, уже безвредные, стеклянные капли посыпались на плечи чудовищным дождем. Глянул в небо, туда, где в невероятной выси разверзся прорыв — не дотянуться, не перекрыть. Ингрид подхватила под локоть поскользнувшегося на дохлой твари Фроди, очертила барьер вокруг них четверых — вовремя. Упавшие с огромной высоты твари отскакивали от земли, разлетаясь во все стороны, точно капли дождя, норовили ударить по ногам. Альмод огляделся.

— Туда. Фроди, жги.

Полыхнула огненная стена, расчищая путь. Они сдвинулись следом за пламенем, втаптывая в землю трупы тварей. Хорошо, что основной удар приняла на себя трава, и земля не везде оплавилась, а то бы катались не хуже, чем по льду.

— Оживет, задницей чую, — сказал Альмод.

— Типун тебе… — стена огня опала, чтобы через миг подняться снова.

— Эрик, смени его. Ингрид, держишь?

— Да.

— Хорошо.

Жечь тварей в самом деле было труднее, чем развернуть плетение и ждать, когда те сдохнут сами. Но как его развернешь, когда они повсюду? Даже если вчетвером одновременно, всех не перехватишь.

— Кажется, я знаю, что сказала Тира, — голос Альмода прозвучал так, словно они болтали за игральной доской.

Фроди промолчал.

— Видение или предчувствие?

— Отстань.

— Не отстану. Видение или предчувствие?

— Заткнись, а то я сам тебя пришибу, чтобы сбылось!

Альмод расхохотался.

— Попался! Так видение или предчувствие? …и смени Эрика. Ингрид?

— Держу.

— Пришибу.

— Когда-нибудь все равно придется, — сказал Альмод. Поймал озадаченный взгляд Эрика и пояснил: — Бдящий прорицатель чует только командира. Если тот мертв — значит, нужно посылать подмогу. До того, как бы плохо ни шли дела, об этом не узнают.

— Заткнись уже, а? — рыкнул Фроди. — Хватит каркать.

— Не вяжется, — сказал Эрик. — Командир может сбежать — все мы люди — может валяться без сознания где-нибудь вне досягаемости тварей, может напиться до беспамятства… Будут ждать, пока сожрут все окрестности и вести докатятся до столицы своим чередом?

Альмод хмыкнул.

— Пророки говорят, что твари в каком-то смысле сжирают само бытие… Тира пыталась объяснить — проще, наверное, описать червю радугу. В общем, заметят — когда они начнут жрать все подряд. Но…

Да. Озерное. Хотя в той истории Эрику тоже мерещилась некая неувязка, но не сейчас же об этом раздумывать?

— Все, можно распускать, — сказал Альмод.