Чтец

Какими бы ни были тому причины, но они собрали свои пожитки, загрузились провиантом и водой у Райских островов, что близ побережья Оксини, и отправились в синее бескрайнее море. В течение восьми недель плавание шло гладко, пока на самой границе еще неисследованных вод они не встретили баркас, наполненный человеческими костями. Тазовые кости, лопатки, ребра.

Среди костей сидели двое выживших и смотрели на корабль Рида запавшими глазами. Из-за пересохших губ торчали зубы, за которыми прятались распухшие языки.

Кэми, с презрением посмотрев на баркас, проговорил:

– Не стоит.

Пока команда, свесившись с поручней, нерешительно переминалась с ноги на ногу, капитан Рид считал до восьми, взвешивая варианты. Взять их на борт или пусть умирают? Иногда в океане такое происходит.

Конечно, он решил спасти этих людей. Он же был капитан Рид! И он лично отправился на баркас.

Как только Рид спустился на их суденышко, один из выживших потерял сознание, в то время как другой, точнее, другая отпрянула и стала копаться в куче костей. На ней был красивый когда-то бархатный камзол и фетровая шляпа, но вся ее одежда уже превратилась в лохмотья, а рыжие волосы спутались и свалялись. Она схватила расщепленную бедренную кость и, впившись в нее, принялась жадно сосать, дико озирая все вокруг своими пожелтевшими глазами.

Рид сел рядом с мачтой баркаса и, достав фляжку с водой, снял с нее крышку.

Женщина с любопытством посмотрела на фляжку, словно забыла, что это такое.

– Кто вы? – спросил Рид. – И что случилось с вашим кораблем?

Искра понимания скользнула в глазах женщины. Ее рот задвигался, язык зашевелился за зубами.

– Я Катарина Стиллз, – прохрипела она. – Капитан «Семи Колоколов».

Вы, конечно, слышали о «Семи Колоколах», корабле, известном тем, что он дальше всех углубился в Южные моря, выйдя за Року в зону Вечных льдов. Пять лет назад Катарина, теперь капитан Кэт, унаследовала корабль своего отца, Хендрика Стиллза, Исследователя Южных морей, умершего от воспаления легких во время своего последнего путешествия.

Чего никто не знал, так это того, что капитан Кэт все эти пять лет спокойно исследовала западную часть океана, все ближе подбираясь к Краю Земли.

– Я капитан Рид, – сказал капитан. – Теперь вы в безопасности.