Что, если это мы

— Знаю, но он выглядит так, будто должен их любить, а на самом деле не любит, и у меня когнитивный диссонанс. — Я пожимаю плечами. — Ладно, неважно. А ты…

— Один как хрен, — отвечает Бен счастливо. — Хотя скоро должны приехать Дилан с Самантой.

— Господи, я так по ним скучаю! Помнишь, как мы тусили у дедушки Мильтона?

— Такое забудешь.

— Забавно, что из всего Братства свадебного кольца официально выстояла только их пара.

— Кто бы мог предположить.

Мы встречаемся взглядами, и я почти ощущаю, как уплотняется воздух вокруг. Мы с Беном не были на территории одного штата с тех самых пор, как попрощались полтора года назад. Но мое сердце, мозг и легкие почему-то считают иначе.

Правда в том, что я так и не выяснил, как это сделать. Даже гуглил. Как разлюбить человека. Как начать воспринимать его платонически.

Когда Бен наконец нарушает молчание, его голос звучит особенно мягко:

— Ну, мы тоже на ногах.

— Что? — недоуменно моргаю я. Я сижу на полу, прислонившись к стене, Бен — на кровати.

— Я имею в виду — мы тоже выстояли. Ты все еще здесь. В моей жизни.

— Верно подмечено.

И это правда. Мне нравится его улыбка. Голос. Лицо. Нравится, что он до сих пор живет в моем телефоне. Нравится быть его другом. Лучшим другом.

Мой лучший друг, Бен Алехо.

Может, к этой точке и вело нас мироздание.

Может, так и должно было быть.

БЕН

Месяцем позже

Нью-Йорк, штат Нью-Йорк

Ну вот и все. Конец.

Поверить не могу, что действительно это сделал.

Последняя глава «Великих войн волшебников» выложена на «Ваттпад».

Я сижу, скрестив ноги, на кровати — точно там, где закончил первый черновик в прошлом декабре. За пару дней до Нового года, как и ставил целью. Тогда я слушал Лану Дель Рей, а сейчас в наушниках играет кавер «Хроматикса» на «I’m on Fire». Но главное отличие — в пугающей публичности. Год назад новых глав не ждал никто, кроме Артура. Я начал выкладывать отредактированную версию с января, и тогда у нее было всего несколько десятков читателей — которые в феврале, однако, превратились в тысячи.

Я почти уверен, что финальная глава поможет мне преодолеть отметку в пятьдесят тысяч прочтений — крышесносное число, если вдуматься. Не в последнюю очередь это заслуга прекрасной обложки, которую Дилан заказал Саманте на прошлое Рождество. Читатели приняли ее на ура; некоторые даже разыскали нас с Самантой в инстаграме, чтобы лично выразить восторги.

Текст висит на сайте всего несколько минут, а меня уже подмывает обновить страницу и посмотреть, не прибавилось ли комментариев и прочтений. Убедиться, что успех предыдущих тридцати девяти глав не был случайностью. Сходить по своим тегам на тамблере и проверить, не успели ли фанаты сварганить какой-нибудь эпический арт к той сцене, где Бен-Жамин в одиночку одолевает Пожирателей жизни и освобождает короля Артуро, герцога Диля и принцессу Харриету. Или объединяется с чародейкой Сам-О-Маль, чтобы освободить Хадсоньена от преследующих его демонов и помочь снова обрести счастье.

Но, вместо того чтобы тешить свое самолюбие, я достаю телефон и звоню человеку, который и вдохновил меня на публикацию этой истории. Круг замыкается: закончив год назад первый черновик, я тоже позвонил Артуру.

Он отвечает немедленно — очки и улыбка до ушей.

— «Ваттпад» только что прислал мне уведомление, что BennisTheMenace выложил новую главу! Я как раз собирался тебе звонить.

— Ты все время так говоришь.

— Ты тоже!

— Ладно, уел.

И это правда: мы словно чувствуем, когда больше всего нужны друг другу. Как на прошлой неделе, когда я набрал Артуру из «Дэйва & Бустера», чтобы показать автомат-хватайку с нашего первого свидания, — и обнаружил, что он в панике мечется по комнате и уже подумывает бросить хор, потому что отшил Майки. Разумеется, после консультации с опытным человеком, пережившим целую летнюю школу в компании бывшего, он не только вернул самообладание, но и пообещал петь даже громче.

Сейчас Артур у себя в комнате — приехал в Джорджию на каникулы. Иногда я забываю, что никогда там не бывал, — так хорошо мне известен его дом по десяткам часов в видеочате.

— Я безумно тобой горжусь, — говорит Артур. — У тебя получилось.

И эти слова каким-то образом делают книгу более настоящей, чем выложенная онлайн финальная глава или статус, смененный с «В процессе» на «Завершено».

— У меня ничего не получилось бы без тебя, — возражаю я.

— Это ты написал книгу!

— Вряд ли бы я вообще ее закончил, если бы не твоя поддержка.

Артур растягивается на кровати, на которой эксклюзивно прочел первым столько глав.

— Я, король Артуро, твой главный фанат, Бен-Жамин.

И это не только о книге. Кажется, я сам в себя так не верю, как Артур верит в меня.