Что охотится в тени

Я поставила мысленный барьер, чтобы закрыться от уколов вины, грозившей поглотить меня, и шагнула вперед к краю у Завесы. Я не обращала внимания на обожженную ладонь, не думая, что не смогу оторвать руку от меча в целости и сохранности. Кожа плавилась на железе так, что плоть отделялась от костей, когда я пробовала отпустить рукоять. За спиной у меня раздалось рычание волков и гончих, смешавшееся со звуками боя. Я знала, что Фенрира нужно чем-нибудь занять, чтобы он не подошел ко мне. И тут сердце у меня чуть не провалилось, когда я осознала, что оставила за спиной Фэллон – одну. Я не знала, сможет ли она защитить себя. Но вернуться я не могла.

В траве у меня под ногами что-то скользнуло, когда я заставила себя отбросить все сомнения и уверенно двинулась вперед. Из леса у меня за спиной выползли змеи. Они двигались по снегу черными блестящими лентами, следуя за мной по пятам, и я проглотила чувство неминуемо надвигающейся гибели, которое ощущала с каждым шагом, приближаясь к границе между Нотреком и Альвхеймом.

По венам у меня струилась магия Маб.

Я подошла к ведьмам, не обращая внимания на широко раскрытые глаза матери, которая изо всех сил пыталась повернуться, чтобы посмотреть на меня через плечо. Одна из ведьм шагнула вперед. У нее были темно-синие волосы, волнами спускавшиеся до талии. Рука осветилась голубым вихрем магии, и я почувствовала, как от нее исходит пульсация энергии, когда она устремила на меня свой сияющий взгляд цвета морской волны.

Она швырнула в меня магией, и в воздухе между нами поднялась целая волна морской воды. Я подняла меч, чтобы блокировать атаку, и волна, ударив по железному клинку, заставила его болезненно вибрировать у меня в руке. Но магия сломалась, волна разбилась на капли воды, которые разлетелись вокруг меня и еще больше напитали землю.

Я смотрела на нее из-за своего железного клинка, желая, чтобы мне не приходилось делать такой сложный выбор – между силой моего Виникулума и удобством оружия у меня в руке. Змеи ползли вперед, сокращая расстояние между морской ведьмой и мной. Она закричала, когда они приблизились, обвили ей лодыжки и потянули вниз, к себе – на землю.

Я опустила меч, воткнув его в землю, и с ужасом наблюдала, как извивающиеся змеи всей стаей набросились на ведьму, обвивая своими телами, пока она боролась, сопротивлялась. Но они прижали ей руки к бокам, заключив ее в темный кокон – гробницу – из змей, и сдавили.

Глаза несчастной вылезли из орбит. В них медленно угасала зелень цвета морской волны, пока она изо всех сил боролась, чтобы глотнуть воздуха.

Пока я стояла, держась трясущимися руками за меч, одна из змей среднего размера обвилась вокруг клинка и устремилась вверх. Она доползла до моей руки, коснулась кончиков моих пальцев своей чешуйчатой мордой. Из пасти у нее выскользнул раздвоенный язык и начал слизывать кровь, стекающую с обожженной кожи руки. Обернув тело вокруг моей руки, змея приподнялась над запястьем и поползла вверх по предплечью.

Наконец она достигла плеч, улеглась на них, раскинувшись вокруг шеи, и прижалась мордой к моей щеке. Подавив волну страха, я закрыла глаза, чтобы не видеть, как умирает морская ведьма, вдыхая спокойствие, исходившее от покоившейся на мне змеи.

Хвост, обвившийся вокруг руки с мечом, с гулом завибрировал, когда одна из стаи змей вонзила свои клыки в труп морской ведьмы. Словно поглотив саму ее душу, она передала ее жизненную энергию через них – в меня. Кожа у меня на руке уже почти полностью зажила, и я смогла выпустить рукоять меча с прилипшей к ней обугленной красной плотью. А на руке образовалась новая кожа, и новая плоть покрыла кости. Змея обвила хвостом рукоять, полностью закрыв ее как шнуром, чтобы меч можно было держать, не опасаясь ожогов. По крайней мере, мне можно было не бояться.

Ее чешуйчатая плоть образовала защитный слой, я снова подняла тяжелый клинок и шагнула вперед. По пути мне попался Холт, но я прошла и мимо него, и мимо Стражей Тумана, с которыми он сражался.

– Боги, – пробормотал он и на мгновение встретился со мной потрясенным взглядом, когда я прошествовала рядом с ним.

К тому времени, когда змеи закончили вкушать предыдущую жертву и поползли впереди меня, две другие ведьмы уже были готовы к встрече с ними и принялись швырять в них водой. Я оставила змей сражаться с ведьмами и, прищурившись, посмотрела на лорда Байрона, который ждал рядом с моей матерью и двумя охранявшими его Стражами. Один из них прижал острие меча к ее горлу, и только это удержало меня от прямого нападения.

– Бросай меч, Эстрелла, – приказал лорд Байрон, краем глаза глянув на приближавшуюся к ним морскую ведьму.

Тело у нее было мокрым от дождя, и темно-синие волосы прилипли к лицу. С руки она сбросила тело одной из змей.