Чудесное путешествие Нильса с дикими гусями

Он посмотрел вниз. Под деревом по-прежнему сидел лис Смирре, задрав острую морду, и ехидно ухмылялся.

— Эй, ты! — крикнул ему Смирре. — Видно, твои друзья не очень-то о тебе беспокоятся! Слезай-ка лучше, приятель. У меня для дорогого дружка хорошее местечко приготовлено, тёпленькое, уютное! — И он погладил себя лапой по брюху.

Но вот где-то совсем близко захлопали крылья. Среди густых веток медленно и осторожно, боясь поломать широкие крылья, летел серый гусь. Как будто не видя опасности, он летел прямо на Смирре.

Смирре замер.

Гусь летел так низко, что казалось, крылья его волочатся по земле.

Точно отпущенная пружина, Смирре подскочил кверху. Он чуть было не схватил гуся за крыло. Но гусь увернулся из-под самого носа и бесшумно, как тень, пронёсся к озеру.

Не успел Смирре опомниться, а из чащи леса уже вылетел второй гусь. Он летел так же низко и так же медленно.

Смирре приготовился. «Ну, этому уж не уйти!» Лис прыгнул. Всего только на волосок он не дотянулся до гуся. Удар его лапы пришёлся по воздуху, и гусь, как ни в чём не бывало, скрылся за деревьями.

Через минуту показался третий гусь. Он летел вкривь и вкось, как будто у него было перебито крыло.

Чтобы не промахнуться снова, Смирре подпустил его совсем близко — вот сейчас гусь налетит на него и заденет крыльями. Прыжок — и Смирре уже коснулся гуся. Но тот шарахнулся в сторону, и острые когти лиса только скрипнули по гладким серым перьям.

Потом из чащи вылетел четвёртый гусь, пятый, шестой… Смирре метался от одного к другому. Глаза у него покраснели, язык свесился набок, рыжая блестящая шерсть сбилась клочьями. От злости и от голода он ничего уже не видел; он бросался на солнечные пятна и даже на свою собственную тень.

Смирре был немолодой, видавший виды лис. Собаки не раз гнались за ним по пятам, и не раз мимо его ушей со свистом пролетали пули. Однажды ему случилось прятаться в глубине своей норы, а две охотничьи таксы, напавшие на его след, уже разрывали лапами извилистые подземные ходы. И всё-таки никогда Смирре не приходилось так плохо, как в это утро.

Когда дикие гуси увидели, что Смирре совсем обессилел и, едва дыша, свалился на кучу сухих листьев, они прекратили свою игру.

— Теперь ты надолго запомнишь, каково тягаться со стаей Акки Кнебекайзе! — прокричали они на прощанье и скрылись за лесной чащей.

А в это время белый гусь Мартин подлетел к Нильсу. Он осторожно подцепил его клювом, снял с ветки и направился к озеру.

Там на большой льдине уже собралась вся стая.

Увидев Нильса, дикие гуси радостно загоготали и захлопали крыльями. А старая Акка Кнебекайзе выступила вперёд и сказала:

— Ты первый человек, который сделал нам добро, и стад позволяет тебе остаться с нами.

Г лава четвёртая НОВЫЕ ДРУЗЬЯ И НОВЫЕ ВРАГИ

1

Пять дней летел уже Нильс с дикими гусями. Теперь он не боялся упасть, а гордо сидел на спине Мартина. Синему небу конца-края нет, воздух лёгкий, прохладный, будто в чистой воде в нём купаешься. Облака взапуски бегут за стаей: то догонят её, то отстанут, то собьются все в кучу, то снова разбегутся, как барашки по полю.

А то вдруг небо потемнеет, и Нильсу кажется, что со всех сторон на них надвигаются какие-то возы, нагружённые мешками, бочками, котлами. Возы с грохотом сталкиваются. Из мешков сыплется крупный, как горох, дождь. Из бочек и котлов льёт ливень.

А потом опять, куда ни глянь, — открытое небо, голубое, чистое, прозрачное.

И земля внизу вся как на ладони.

Снег уже совсем стаял, и крестьяне вышли в поля на весенние работы. Волы, покачивая рогами, тащат за собой тяжёлые плуги.

— Га-га-га! — кричат сверху гуси. — Поторапливайтесь! А то и лето пройдёт, пока вы доберётесь до края поля.

Волы не остаются в долгу. Они задирают головы и мычат:

— М-м-медленно, но верно! М-м-медленно, но верно!

Вот по крестьянскому двору бегает баран. Его только что остригли и выпустили из хлева.

— Баран, баран! — кричат гуси. — Шубу потерял!

— Зато бе-е-егать легче, бе-е-егать легче! — кричит в ответ баран.

А вот гуси летят над усадьбой. Во дворе стоит собачья будка. Гремя цепью, около нёё кружит сторожевая собака.

— Га-га-га! — кричат крылатые путешественники. — Какую красивую цепь на тебя надели!

— Бродяги! — лает им вслед собака. — Бездомные бродяги! Вот вы кто такие!

Но гуси даже не удостаивают её ответом. Собака лает — ветер носит.

Если дразнить было некого, гуси просто перекликались друг с другом.

— Где ты?

— Я здесь!

— Ты здесь?

— Я тут!

И лететь им было веселее. Да и Нильс не скучал. Но всё-таки иногда ему хотелось пожить по-человечески. Хорошо бы посидеть в настоящей комнате, за настоящим столом, погреться у настоящей печки. И на кровати поспать было бы неплохо! Когда это ещё будет! Да и будет ли когда-нибудь? Правда, Мартин заботился о нём и каждую ночь прятал у себя под крылом, чтобы Нильс не замёрз. Но не так-то легко человеку жить под птичьим крылышком!

А хуже всего было с едой. Дикие гуси вылавливали для Нильса самые лучшие водоросли и самых больших водяных пауков. Нильс вежливо благодарил гусей, но отведать такое угощение не решался.