Чудовища, рожденные и созданные

Вот к чему нужно стремиться.

Выставляю руку вперёд.

Крейн сжимает её.

– Кстати, мне по душе концепция гонки. Кто не захочет вверить жизнь в лапы животного, способного отгрызть тебе голову меньше чем за секунду?

Я пропускаю её слова мимо ушей и одновременно с тем тяну к ней другую руку и ставлю ногу на доску с проворством, которого требует охота на мариленей. Деревяшка шатается, но поддержка Крейн даёт мне достаточно свободы для манёвра. Раскачивание прекращается.

Крейн отпускает меня.

И я остаюсь в том же положении.

Закрываю глаза.

«Раз… два… три… двадцать… пятьдесят шесть… сто двадцать…»

– Сосредоточься на моём голосе, – велит Крейн.

Она справа от меня. За закрытыми веками ничего, кроме красной темноты. Но я вижу её в своём воображении. Голос Крейн – нить, держащая меня прямо. Она продолжает говорить. Поодаль Златошторм нетерпеливо всхрапывает. Крейн не сбивается. Вместо этого начинает задавать мне вопросы.

– Видела мятежников, когда была у Горькоцветы?

– Да, – говорю я. Мир поднимается из глубины разума прямой линией, но не лишает меня равновесия. – Вот бы они перестали страдать ерундой.

– Не каждый может поучаствовать в гонке славы, чтобы изменить свою судьбу, – замечает Крейн. – Они лишь хотят, чтобы с ними считались.

– Кто этот «не каждый»? Съёмщики, которые порадуются, если меня, Эмрика или Лирии не станет, поскольку земельщики вынудили нас сделаться Охотниками? – Гнев я тоже контролирую. Почти. Меня колотит.

«Дыши».

– Не все. Старые фракции отжили своё. Их представления об изгоях и социальном статусе – первопричина угнетения съёмщиков. Земельщики никогда не велись на подобную чушь. Фракции помоложе действуют осторожно, прежде всего набираясь опыта и поступая по справедливости. Я слышала, о чём говорят на базе.

– Земельщики, если захотят, – говорю я спокойно, – сотрут их всех в порошок. Или свидетельства о том, чем закончились предыдущие войны, прошли мимо тебя? И расплачиваться за эту ошибку придётся не только им, а каждому съёмщику. Тебе, мне, Эмрику и Лирии.

Крейн недовольно фыркает, но милосердно замолкает.

Я стою так полчаса.

К тому моменту, когда спускаюсь с доски, мышцы в ногах забиты.

Поднимаюсь снова. И снова. Пока боль не отступает за шумом крови в ушах. Теперь я знакома со своим телом чуть лучше, чем утром.

– Корал! – окликает меня Крейн со спины и немного слева. Я едва поворачиваюсь. В меня летит камень. Я ловлю его, и… она бросает в меня ещё один. Его я тоже ловлю. И продолжаю сохранять равновесие на доске.

Крейн ухмыляется и показывает два пальца вверх.

Ещё несколько подходов спустя у меня урчит в животе. Нет смысла изнурять себя сегодня, если завтра отключусь на трассе без сил.

Крейн приносит обед. Следующие несколько минут мы сидим и тихо едим. Холодный морской бриз схлёстывается с жарой острова. Доносящаяся издалека привычная суматоха гоночных дней успокаивает. Я позволяю себе почувствовать боль в конечностях, подумать о том, как Златошторм набросилась на меня. Тому была причина. Что-то в воде напугало её.

Эта мысль приносит облегчение. Получается, Златошторм вовсе не хотела насадить меня на рога. Но мариленей так легко вывести из себя…

Завтра мне предстоит гонка со смертью.

А меня не назвать опытной возницей даже с большой натяжкой.

Крейн уговаривает померяться силой больших пальцев, и я уступаю ей, хоть и чувствую себя двухлеткой. Пока дурачимся, она спрашивает про церемонию открытия. Конечно, я замечаю, как старательно она избегает упоминаний о беспорядках. Всё спрашивает про каждый уголок и закоулок арены, главным образом чтобы меня отвлечь.

И тут до меня доходит.

Она хочет сказать мне что-то ещё.

Я на неё не давлю. Иначе Крейн запрётся в ящике и больше не высунет носа. Это игра, в которую мы играем. Я научилась ждать, пока эта её часть, так и не научившаяся доверять людям, не отступит.

Она поделилась со мной, что её отец – земельщик, только на четвёртом году нашей дружбы. Мама узнала раньше меня. Именно она сказала мне, что терпение – лучший подарок, который я могу предложить Крейн. Но я не терпелива, я лишь притворяюсь. «Игра», – говорю я себе. Пускай она мой единственный друг. Крейн продолжает теребить кольцо на пальце, оранжево-красное. Не знаю, что это за минерал. У неё всегда была страсть к морским камушкам, и ей как-то удаётся откапывать наипричудливейшие, наипрекраснейшие экземпляры.

Она перекидывает волосы через плечо, и тут я кое-что замечаю у неё на руке.

Это блестит повязка-цепочка.

– Что… Крейн… – Я таращусь на неё в ужасе. – Что ты сделала?

Она понимает, что я всё видела, и отдёргивает руку.

– То, что нам следовало сделать много лет назад.

– Нет. Нет. – Я ведь увела её тогда с базы. Сорвала плакат «Ковчега свободы» с её двери. Как они до неё добрались? – Водиться с мятежниками опасно… земельщики доберутся до вас… их стражники… что угодно может пойти не так… Зачем тебе это?

– О, то есть когда ты участвуешь в гонке славы – это не безумие?