Чудовища, рожденные и созданные

– Корал Солонии, я здесь от имени Землевластителя Минос. Она поздравляет тебя с выступлением в первой гонке и шлёт подарок из офиса к вечернему мероприятию.

Вечеринка. Конечно, в этом суть первого торжества. На улицах Солонии каждый день гонки славы – праздник. Бомбочки с цветной пудрой, воздушные шары, музыка. Народ танцует, играет без устали и ликует ночи напролёт. Уличные банды запугивают друг друга и вступают в стычки на каждом углу.

Но первое торжество – вечеринка иного толка.

Проводится в особняке Землевластителя в Террафорте. Никогда не организовывалось для меня или мне подобных. Как и следующие за ним мероприятия гонки славы: паломничество в святилище и церемония коронации.

Я принимаю свёрток. Это платье. Судя по всему, Землевластитель не желает, чтобы я портила праздничный антураж, заявившись в своей обычной одежде снова.

– Позвольте напомнить: приветствия возниц начинаются ровно через два часа после захода солнца, – говорит офицер.

Я киваю и сухо говорю:

– Прошу, передайте Землевластителю, что я признательна за подарок.

Внутри я стою в тени у косой полоски дневного света. Слышу маму на кухне. Прислоняюсь к стене, прижимая к себе прозрачный свёрток. Напоминает аптечку, которую Крейн купила Эмрику.

Я не хотела проводить черту между мной и Крейн. Умчалась от неё, чтобы не огорчиться ещё сильнее. И вот теперь я здесь, с роскошным платье в руках, и это лишь наводит меня на мысль, что из нас двоих Крейн всегда была той, у кого есть хоть какой-то вкус в одежде и чувство стиля.

«Иди к ней, исправь всё, пока не стало хуже».

Но думает ли она так же или продолжает ставить сопротивление на первое место?

Я качаю головой.

На кухне мама переводит взгляд с меня на платье и произносит:

– Значит, сегодня ужинаешь не с нами?

– Видимо, Землевластитель желает, чтобы я присутствовала.

Мама прижимает ладони ко лбу.

– Покажи, что там Минос сочла для тебя подходящим.

В пепельном свете единственной морской звезды в моей комнате мы снимаем обёртку, и платье вываливается ворохом перьев. Радужных перьев, принадлежащих птицам, которые уже не взлетят.

– Да она издевается, – говорю я. – Сколько птиц умертвили ради этой тряпки?

– Обсудишь с Землевластителем вечером, – говорит мама без тени иронии.

Проблеск знакомого чувства, игра пустоты, помещающей эмоции в клетку.

До сих пор я старалась не спрашивать о них с папой после случившегося прошлым вечером. Словно признав, что произошло, вслух, мы всё только усложним. Но её лицо такое строгое, такое осунувшееся, что я не в силах сдержаться.

– Мама… ты в порядке?

– Мы с твоим отцом переживали времена и похуже.

– Это не значит, что тебе не может быть тяжело…

– Не надо, – говорит она тихо. – Тебе не стоит думать об этом. Идём, подберём что-нибудь, в чём ты всё же сможешь пойти на первое торжество.

Я колеблюсь, не зная, как подступиться к теме. Тревога накатывает вновь, будто чьи-то пальцы хватают меня за плечи в темноте и тянут назад, как призраки прошлого. Мысль о ссоре с Крейн, которая больше всего на свете хочет, чтобы я порвала всякую связь с папой. А папа… Тяжесть ложится на грудь камнем. Как мне хотелось его защитить, пускай он и велел мне закрыть рот в присутствии посторонних…

Мама правда хочет, чтобы я оставила разговор, или же хочет, чтобы я продолжала настаивать, пока она не выложит мне, что произошло между ними с отцом? «Что папа с ней сделал…» Что довело моих родителей до такого – отношений, в которых нет ни любви, ни жизни, скреплённых одним только обещанием уберечь от жары внутри каменных стен?

Мама приносит из своей комнаты разноцветный свёрток и разворачивает его. Я тянусь к нему, и ладони опускаются на мягчайшую, шелковистейшую ткань. Облегающий лиф переходит в юбку длиной до пола. Одно плечо расшито цветами и листьями. Узор соединяется с позолоченным поясом на талии. Там зелёный цвет верха перетекает в синий струящегося подола. Платье играет на свету всё целиком. Мгновение оно переливается как вода, а уже в следующее расплывается зелёным, словно морская трава.

– Откуда оно у тебя? – спрашиваю я с придыханием.

– Шло со свадебным приданым. Я надевала его лишь раз. – Голос матери звучит отстранённо, безучастно, но она улыбается. – Будешь выглядеть в нём прелестно.

Инстинкт самосохранения заставляет меня нервно задаваться вопросом, стоит ли пренебрегать подарком Землевластителя. Но в душу уже запало мамино платье. Сочетание зелёного с синим. Этот наряд создан для меня. Напоминает мне о мариленях, о море.

А куда бы я ни отправилась, море всегда будет моим домом.

Глава17

Особняк Землевластителя расположен в Террафорте на целых десять уровней ниже большого базара. Сердце колотится на протяжении всего спуска на лифте, каждую секунду думаю: «Только бы не это, только бы не это». Лифт упадёт, порвав ремни, разломав противовес, и я навсегда останусь под землёй. Однако десять долгих минут спустя ропот устройства прекращается.

Выхожу в коридор, освещённый до того ярко, что кажется, будто я на берегу моря. Шум толпы разносится по всему пространству эхом.