Чудовище

Торн ворвалась в ванную и опустилась на четвереньки. Девушка приподняла расшатавшуюся половицу и вытащила из тайника золотой ножик для вскрытия писем и кухонный нож, после чего вернула деревяшку на место. Взгляд упал на разбитое зеркало. Ее лицо было красным и опухшим от слез. Торн фыркнула и опустила взгляд на оружие в руках. В горах от них почти никакой пользы, но все же это лучше, чем ничего.

Приподняв юбки, она пристегнула ножи к бедрам и в последний раз окинула взглядом комнату. Ее грудь пронзила непрошеная грусть. Здесь она начала чувствовать себя как дома.

– Прощай, – прошептала она.

Сделав глубокий вдох, Торн закинула на плечо сумку и открыла окно. Теплый ветер взъерошил волосы, и девушка прикрыла глаза. Еще не скоро она почувствует подобное. Торн наслаждалась моментом. Наступила весна, но густые леса и долины все еще покрывал снег, хорошо прятавший львов.

Львы или Лука?

Невеселый смешок сорвался с ее губ. Львы сейчас казались наименьшим из двух зол. Они не могли задеть ее за душу. Если она останется, Лука ее уничтожит.

Она посмотрела вниз, чтобы понять, как ей лучше спуститься к лугу. При первой попытке побега она сильно поранила ногу. Тогда Торн была измучена, обезвожена и умирала с голоду. Она бы ни за что не спустилась по стене замка.

Сегодня спуск не доставит ей хлопот.

К тому времени, как она спустилась вниз по стене, на ее лбу выступили бисеринки пота, а кожа на пальцах стерлась до мяса о грубые черные камни. Торн пригнулась и побежала к лугу, чувствуя покалывание на коже. Кто-то вполне мог за ней наблюдать. Ступив в высокую сочную траву, она почувствовала себя немного спокойнее. Растительность обеспечивала хоть какое-то укрытие. По пути ее шаги терялись в полевых цветах.

Вернись. Поступи по справедливости. Борись с ним.

Торн замедлилась и оглянулась на черный замок, пытаясь справиться с противоречивыми эмоциями. Лука не считал ее своим другом. Он и не имел права ее так называть. Мужчина обращался с ней как с грязью, как с преступницей. Повернувшись спиной к замку, Торн побежала в сгущающиеся сумерки.

Она вздрогнула, приблизившись к мосту, из-за которого и оказалась в такой ситуации. Никто его не отремонтировал. Неудивительно.

– Что же делать? – спросила она вслух. Ее все больше охватывало отчаяние от того, что в любой момент ее могут заметить из окна и Лука бросится за ней в погоню. План был тщательно продуман, однако у него оказался один изъян.

Торн побежала вдоль кромки глубокого и холодного водоема, вопреки всему надеясь найти иной способ переправы. Ей следовало больше времени уделить разведке. Но пути назад не было.

Время шло, и вместе с уходящим солнечным светом возрастала паника. Торн так не нашла способ переправы. Сглотнув, она приблизилась к краю песчаного берега и посмотрела на реку. Та выглядела неглубокой. Может быть, она сможет по-собачьи переплыть на ту сторону?

Как раз в тот момент, когда Торн почти сдалась, она заметила самый узкий из каменных мостов, встроенных в саму стену пещеры в юго-восточной ее части, там, где река уходила под землю. Строение больше походило на каменный выступ, чем мост. Должно сработать.

Торн стащила с себя сумку. Сначала нужно перекинуть ее, чтобы она не потащила девушку на дно в случае падения.

Воздух пронзил уже знакомый львиный рык, когда она ступила на выступ.

Кровь застыла в жилах. Она не осмеливалась пошевелиться. Взгляд метался по пещере, пока не сфокусировался на входе в туннель, который должен вывести ее. Последний раз она слышала этих зверей много недель назад. Она даже между делом спросила Бриджет, живут ли дикие кошки в пещере. Служанка ответила, что никогда их не видела. Ледяная вода водопада не позволяла им войти внутрь.

Дрожа, она прижала сумку к груди и сделала еще один шаг на каменном выступе. За последние несколько недель значительно потеплело, поэтому, возможно, львы отважились пройти сквозь водопад. Торн заранее положила в сумку мясо, чтобы отвлечь зверей, когда придет время. Но девушка не ожидала, что оно придет так быстро.

Очередной рев эхом разнесся по пещере, и она оглянулась. Может быть, ей удастся вернуться в замок. Она застыла, заметив пару светящихся глаз между замком и импровизированным мостом.

Слишком поздно возвращаться. Пора уходить.

– Торн, вернись! – проревел голос у нее за спиной.

Лука.

Она изо всех сил швырнула сумку через ров, а затем как можно быстрее перебралась через узкий каменный выступ.

Пожалуйста, не падай. Пожалуйста, не падай.

Нога соскользнула, и она рухнула животом прямо на покрытую мхом землю и мокрую траву. Девушка застонала. Руки и ноги дрожали от выброса адреналина, пока она поднималась на четвереньки. Дыхание вырвалось из легких, но она подняла голову. Три белоснежных льва выбрались из высокой травы. Их блестящие шкуры контрастировали с лугом.

Позади раздался мужской рев и рычание, но она не осмеливалась отвести глаз от зверей, загоняющих ее в ловушку.

Она совершила огромную ошибку.