Чудовище и Бетани

– И кстати, я же ничего не ел с тех самых пор, как ты принёс мне поющего попугая, – продолжил монстр. – Мой живот уже недовольно ворчит.

– Ох, бедняжка, – пожалел его Эбенизер. – Почему же ты раньше не сказал? Может, хочешь чем-нибудь перекусить?

– Я бы предпочёл съесть толстого ребёнка! Ты что, совсем намёков не понимаешь?

Эбенизеру вдруг стало трудно дышать. Земля ушла у него из-под ног. А монстр не унимался:

– Будь паинькой, приведи девчонку. И захвати баночку чатни[1] – хочу, чтобы мой ужин таял во рту.

– Нет! – выпалил Эбенизер.

– У тебя что, закончился чатни? Возмутительно. Что ж, пожалуй, кетчуп тоже сгодится.

– Нет! Я не позволю тебе её съесть! Ни с чатни, ни с кетчупом! – Эбенизер моргнул, ошеломлённый собственной дерзостью. Прежде он никогда не осмеливался перечить монстру.

Тот наградил его суровым взглядом. Три чёрных глаза полыхнули яростью.

– Только не говори, что ты привязался к этому костлявому недоразумению. Я сегодня уже достаточно повеселился.

Эбенизер опомнился. Действительно, что это на него нашло? Почему он пытается спасти Бетани? Эбенизер собрался с мыслями.

– Ты меня не дослушал. Когда я сказал, что не позволю тебе её съесть, я имел в виду, что не позволю съесть её сейчас, то есть сегодня. Боюсь, тут не помогут ни изысканный чатни, ни кетчуп – я ещё не раскормил Бетани до нужного состояния. Дай мне один день, чтобы довести дело до конца.

Ярость в глазах монстра потухла.

– Слава богу, а то я уже разволновался, – сказал он. – Подумал, что будет как с той зверушкой. Как там звали твою кошку? Леди Таббл или что-то вроде того? В любом случае я рад, что ты решил поступить правильно.

– Не волнуйся, иначе и быть не могло.

– Прелестно, прелестно. А мне точно нельзя съесть её сегодня? В животе уже урчит.

– Поверь, ты не пожалеешь о том, что подождал, – ответил Эбенизер. – А что мы решили насчёт небольшой порции эликсира в качестве аванса?..

– Мы решили, что эликсир молодости ты получишь только после того, как я съем девчонку – и ни секундой раньше! – отрезал монстр.

Эбенизер направился к двери, старательно пряча разочарование. Перед тем как выйти из комнаты, он сказал:

– К слову, это была не кошка, а кот. И звали его Лорд Тибблз.

Пока Эбенизер спускался с пятнадцатого этажа, в горле у него стоял ком. Впервые за последние двести, а то и триста лет Эбенизер поймал себя на том, что думает о Лорде Тибблзе. И мысли эти были совсем не веселыми – Эбенизер прекрасно помнил, что случилось с котом.

А он не привык переживать о ком-либо, кроме себя.

Эбенизер понимал, что ведёт себя странно, особенно когда дело касается Бетани. Лорда Тибблза он очень любил, и неудивительно, что при мысли о нём ему становилось грустно. Но почему он беспокоился о Бетани? Она ведь ему совсем не нравилась.

Эбенизеру стоило без лишних разговоров отдать Бетани монстру. Тогда бы ему не пришлось врать, что она недостаточно отъелась, и эликсир молодости был бы у него в руках. А теперь Эбенизеру предстояло провести с Бетани ещё один день, в то время как дряхлеющее тело возмущённо скрипело при любой попытке сдвинуть его с места.

Эбенизер невольно задался вопросом, что послужило причиной таких перемен? Обычно он, не моргнув глазом, выполнял все пожелания монстра. Так почему же он не отвёл Бетани на чердак?

Наверное, всему виной старость. Старики вечно переживают по любому поводу, и беспокойство о других – всего лишь побочный эффект морщин и подкашивающихся ног. Эбенизер не сомневался, что, как только он выпьет эликсир, всё как рукой снимет.

Когда Эбенизер вошёл в кухню, его встретил храп Бетани. Она спала лицом вниз в позе морской звезды, укрытая одеялом из смятых комиксов.

Эбенизер выставил на стол несколько тарелок с кашей, стаканы с апельсиновым соком и корзинки с круассанами и крошечными маффинами. А потом громко постучал ложкой по дну кастрюли, чтобы разбудить Бетани.

Сев к столу, Эбенизер обнаружил, что Бетани кое-что оставила на его месте. Это был комикс, на обложке которого скалился ярко-зелёный желтозубый гоблин в оранжевых сапогах. А на комиксе белел стикер с запиской:

Ладно, можешь почитать.

Но если не вернёшь, попрощайся со своими любимыми свитерами.

Эбенизер был тронут. Он и не помнил, когда ему в последний раз что-нибудь одалживали.

– Спасибо, – сказал он Бетани, когда та, моргая спросонья, села завтракать.

– Насчёт свитеров я не шутила, – предупредила она. – Если через неделю не вернёшь мне комикс, я брошу их на съедение моли.

Бетани взяла тарелку, положила на неё две булочки с изюмом и полдюжины крошечных маффинов. Эбенизер отметил, что девочка успела неплохо округлиться с тех пор, как он забрал её из приюта. Если бы монстр увидел Бетани, то проглотил бы, не раздумывая.

– Может, не стоит тебе сегодня столько есть? Здоровое питание – ключ к долгой жизни.

– Отвали, – отмахнулась Бетани и запихнула в рот сразу два маффина.

Список «Пока не сыграл в ящик»

Но Эбенизер не отвалил. Он даже с места не двинулся и назло Бетани принялся медленно есть кашу.