Чудовище и Бетани

– Я боялась, вы никогда не спросите! – воскликнула мисс Шиповски, резво запрыгивая на переднее сиденье. – Да будет вам известно, что я могу остаться только на одну. Дети в приюте ждут, что я скоро вернусь.

Эбенизер сел за руль, а Бетани устроилась сзади. Настроение у неё было до того плохим, что она даже не подумала пинать кресло мисс Шиповски.

– Только на одну – что? – недоумённо посмотрел на директрису Эбенизер.

– Чашку чая! – рявкнула мисс Шиповски. – Ничего крепче леди по вечерам не пьют.

– Ну конечно, – сказал Эбенизер. – То есть вы поедете с нами?

– Разумеется! Вы поможете мне наполнить коробку, а потом отвезёте назад в приют.

Эбенизер понял, что выбора у него нет, и послушно порулил к дому. Мисс Шиповски не замолкала ни на миг, словно поставила перед собой цель занять болтовнёй каждую секунду поездки. Директрису ничуть не смущало то, что Эбенизер даже не пытался делать вид, будто ему интересно.

– Кстати, тут Джоффри про тебя спрашивал, – сказала Мисс Шиповски Бетани, когда они вылезли из машины. – Хотя я думала, он забудет тебя, как страшный сон, после того как ты его изводила.

Бетани не ответила. Едва они переступили порог, она объявила, что собирается почитать комиксы в каминной – и обойдётся без посторонних.

– Знаешь, Бетани, воспитанные девочки сначала спрашивают, можно ли им почитать комиксы. Ты должна относиться к мистеру Твизеру с уважением, – наставительно проговорила мисс Шиповски.

– Отвалите, мисс Шиповски, – буркнула Бетани.

– Что ты сказала? – Директриса возмущённо посмотрела на Эбенизера, ожидая, что он одёрнет девочку.

– Бетани, будь вежлива с гостями, – вздохнул Эбенизер.

– Ладно, – недовольно протянула Бета-ни, подошла к мисс Шиповски и посмотрела ей прямо в глаза: – Мисс Шиповски, отвалите, пожалуйста.

А потом направилась прямиком в каминную. Эбенизер пошёл на кухню, оставив онемевшую от изумления директрису разевать рот, как золотая рыбка.

– Какого чая вам заварить? – крикнул он. – Эрл грей, дарджилинг, мятный, со вкусом миндального пирога, зелёный, белый, фиолетовый или с лимоном?

– Да, – только и смогла ответить мисс Шиповски.

Эбенизер пожал плечами и покидал в чашку чайные пакетики всех сортов. Мисс Шиповски тем временем оправилась от потрясения и принялась осматриваться.

– Какой у вас большой дом, мистер Твизер. Уверена, тут найдётся немало вещей для меня и моей коробки, – сказала она, глядя на лестницу с хищным блеском в глазах. – Приступим?

– Здесь пятнадцать этажей, а у меня ноги болят, – ответил Эбенизер, протягивая ей чашку с чаем.

– Значит, начнём прямо сейчас! – воскликнула мисс Шиповски и устремилась вверх, не дожидаясь ответа.

Во время обзорной экскурсии мисс Шиповски врывалась в каждую комнату, отпускала нелестные замечания по поводу всего, что видела, засовывала что-нибудь в свою коробку – и двигалась дальше.

Эбенизер проявлял невероятное терпение, но к одиннадцатому этажу его нервы были натянуты до предела.

– Всё неправильно, всё не так! – покачала головой мисс Шиповски. – О чём вы только думали, когда покупали эти картины. У женщины нос свёрнут набок, а скелет и вовсе курит сигару! Не самые лучшие картины для создания семейного уюта.

Она подошла к портрету золотого мальчика, и обстановка окончательно накалилась.

– Что за халтура! – фыркнула мисс Шиповски. – Сиротки и то пальцами лучше нарисуют. Этот дом нуждается в женской руке.

– Никакие руки этому дому не нужны, – отрезал Эбенизер. – А «Золотой мальчик» – одна из лучших картин, созданных человеком. Да ваши сиротки с радостью бы отрезали себе пальцы за возможность нарисовать нечто подобное!

– Успокойтесь, мистер Твизер. – Мисс Шиповски наградила его суровым взглядом, в котором отчётливо читалось укоризненное «Ну что за невоспитанный мальчишка?» – Джентльмены так себя не ведут.

Они обошли ещё три этажа. Мисс Шиповски нетерпеливо шарила взглядом по сторонам в поисках чего-нибудь подходящего для коробки с пожертвованиями.

– Это последний? – Она ткнула пальцем в направлении чердака, где жил монстр. – Но моя коробка заполнилась едва ли наполовину. Мы осмотрели ваш дом слишком быстро!

Эбенизер придерживался строго противоположного мнения. Ему казалось, что время течёт нарочито медленно исключительно с целью его позлить. Он встал на нижнюю ступеньку, преградив мисс Шиповски путь наверх.

– Здесь наша экскурсия заканчивается. Наверху нет ничего интересного.

Мисс Шиповски не обратила внимания на его слова. Она молча отпихнула Эбенизера и начала подниматься.

– Благодарю покорно, но позвольте мне об этом судить. Возможно, именно там вы храните всё самое ценное.

– Нет, погодите! – закричал Эбенизер.

Он попытался её остановить, но постаревшие ноги опять его подвели. Мисс Шиповски распахнула скрипучую дверь чердака и сунула нос в тёмную комнату.

– А что у нас здесь? – спросила она.

Шумные портьеры

– Не ваше дело! – рявкнул Эбенизер.

– Я вижу тут две бархатные портьеры, – сказала мисс Шиповски и подошла поближе, чтобы получше их рассмотреть.

Смяв пальцами мягкую ворсистую ткань, она поднесла её к носу и понюхала.