Чудовище и Бетани

– Я назвал его так в шутку, – улыбнулся продавец. – На самом деле, это, наверное, самая ласковая птица во всём магазине. Он не хищник, в отличие от большинства орлов, и ему требуется совсем мало еды. Одной виноградины этому красавцу хватает на целую неделю. Кстати говоря…

Продавец выудил из кармана пиджака зелёную виноградину и протянул Бетани. Потом он достал Фантастически яростного орла из клетки и аккуратно посадил его девочке на плечо.

– Это точно хорошая идея? – спросил Эбенизер, опасливо косясь на острые как бритва когти.

– Поверьте мне, Бетани в полной безопасности, – ответил продавец.

– Правильно, не кудахчи тут, – поддакнула Бетани.

Она погладила Фантастически яростного орла по чёрным пёрышками и скормила ему виноградину. Его клюв изогнулся в тихой довольной улыбке, и орёл погладил себя крыльями по животу. Вид у него сделался такой, будто он только что съел обед из пяти блюд.

– Ему правда хватит этого на неделю? – спросила Бетани.

– Да. Если он будет есть больше, то заболеет. Его вид приспособился выживать в тяжелых условиях, – пояснил продавец.

Бетани провела кончиками пальцев по орлиным когтям, а потом снова принялась гладить перья. Вскоре птица закрыла глаза и начала мелодично похрапывать.

– Вижу, ты ему понравилась, – заметил продавец, аккуратно снял Фантастически яростного орла с плеча Бетани и вернул в клетку. – Абы на ком он не засыпает.

После орла он подвёл их к двум длиннохвостым попугайчикам. Эти маленькие круглые птички с ярким оперением замечательно ладили друг с другом, и продавец сказал, что отдаст их только вместе.

Затем настал черёд почтовых голубей, которые боялись открытого пространства, колибри и недовольно крякающих уток. Продавец разрешил Бетани подержать и покормить их всех. Эбенизер впервые видел её такой счастливой. Бетани светилась от радости, хотя не учиняла ни над кем злых розыгрышей и никому не грубила. Тогда он решил, что она всё-таки заслужила домашнего питомца.

– Я тут подумал, – сказал Эбенизер, наблюдая, как Бетани скармливает зимородку червяка. – Если птица будет сидеть тихо-тихо и монстр о ней не узнает, то, может, всё и обойдётся.

Глаза Бетани вспыхнули надеждой.

– То есть…

– Да. Если ты не передумала, мы можем купить тебе питомца, – ответил Эбенизер.

Теперь надеждой засияли уже глаза продавца.

– Какую вы хотите? – быстро спросил он. – Уверяю вас, лучше цен вы не найдёте.

Бетани окинула взглядом птиц, которых они уже успели посмотреть. Ей понравились радостно щебетавшие попугайчики-неразлучники и утки повеселили, но она точно знала, кого возьмёт с собой. Бетани указала на Фантастически яростного орла.

– Отличный выбор! – воскликнул продавец. – И на корме целое состояние сэкономите, мистер Твизер. Сейчас принесу вам птицу.

– Погодите, – вмешалась Бетани. – А как же экскурсия?

Продавец вздохнул – ему не терпелось получить деньги. Он повёл Бетани и Эбенизера к оставшимся клеткам. Голубей он подержать не разрешил – заявил, что они, конечно, симпатичные, но довольно скучные. И про тукана ничего интересного рассказывать не стал.

Наконец они подошли к последней клетке.

– Ну а тут мне даже говорить ничего не нужно, – вздохнул продавец.

Последняя клетка пустовала, а на табличке крупными буквами значилось: «ПАТРИК».

– Невидимая птица? – удивлённо спросила Бетани, заглядывая в клетку.

– Мистер Твизер! Поверить не могу, что вы до сих пор не познакомили её с Патриком!

Продавец возмущённо воззрился на Эбенизера. А тот почему-то старательно избегал смотреть ему в глаза и вместо этого разглядывал пол.

– Кто такой Патрик? – спросила Бетани.

– Это одна из самых редких и самых удивительных птиц на свете! – воскликнул продавец. – Винтлорианский пурпурногрудый попугай. Во всём мире их осталось меньше двадцати. Он может спеть любую песню – и человеческую, и птичью. Мистер Твизер, Патрик уже пел вам Элвиса Пресли?

– Нет, знаете, как-то не сложилось, – пробормотал Эбенизер, по-прежнему не отрывая глаз от пола.

– Обязательно попросите его спеть «Огонь любви»!

Бетани подошла к Эбенизеру и похлопала по руке. Он сделал вид, будто ничего не заметил, поскольку прекрасно знал, что за этим последует. Больше всего на свете Эбенизер хотел как можно скорее купить Фантастически яростного орла и убраться из магазина, избежав неприятных вопросов. Но Бетани не унималась, и Эбенизер в конце концов был вынужден на неё посмотреть. В его глазах отчётливо читалось сожаление.

– Что случилось с Патриком? – спросила Бетани.

– Эм-м… Дело в том… Боюсь, что он… Скончался, – сказал Эбенизер.

– Что?! – в ужасе вскричал продавец. Нижняя губа у него задрожала от горя. – Но как это возможно? Патрик был лучшей птицей из всех, что я знал!

Его слова сильно обидели остальных птиц в подсобке – во всяком случае, тех, что понимали человеческую речь.

– В голове не укладывается! – продолжал причитать продавец. – Он был таким добрым. И здоровье у него было в полном порядке. Что же с ним произошло?