Чудовище и Бетани

– Мистер Твизер, вы же знаете, что я продаю птиц. И тем не менее уже третий раз за неделю вы являетесь сюда за чем-то ещё. Сначала вы искали ребёнка, потом попросили провести экскурсию. Боюсь спрашивать, что вам нужно сейчас! Индейский вигвам? Смысл жизни? Гиппо-чтоб его-потам?

– Если вам не затруднит, мы бы хотели купить клетку. Самую крепкую, что у вас есть, – сказал Эбенизер.

– Что ж, это ещё ничего, – проворчал продавец птиц. – Для какого-нибудь сильного зверя?

– Вы даже не представляете насколько, – кивнул Эбенизер. – Он силён и опасен, как бьющийся в истерике слонёнок.

– Значит, вам нужна клетка «Памлекс». Я держу в ней брыкающихся казуаров, когда они поступают в продажу.

– Подойдёт, – сказал Эбенизер.

– Только она довольно дорогая, – предупредил продавец с жадным блеском в глазах.

– Деньги не проблема, – ответил Эбенизер.

– Как же приятно это слышать! – возликовал продавец птиц. Он сходил в подсобку и принёс оттуда большую клетку с железными прутьями и огромным висячим замком. – Нравится?

– Мне жутко неудобно, но это не совсем то, что мы ищем, – сказал Эбенизер. – А клетки поменьше у вас нет? Размером примерно вот как расстояние между прутьями.

Продавец птиц задумчиво запыхтел. Притащить клетку для казуара из подсобки было не так-то просто.

– А фотографии этого зверя у вас есть? Было бы неплохо поглядеть, о ком мы говорим, – сказал он.

– Мы принесли его с собой! – радостно воскликнула Бетани и выудила из кармана монстра, который до сих пор был величиной с палец.

Продавец птиц не спешил разделить её восторг. Он не любил розыгрыши, особенно если они касались его магазина.

– Мистер Твизер, быть может, вам всё это кажется смешным, но мне – нет. Я тут делом занимаюсь, а не шутки шучу.

– Это не шутка. Перед вами одно из самых жутких созданий в мире, – сказал Эбенизер.

Продавец птиц пожал плечами и снова исчез в подсобке. Да, его клиент настаивает на совершенно бесполезной покупке – но кто он такой, чтобы жаловаться?

Эбенизер посмотрел на крохотного монстра. Он до сих пор его боялся.

– В чём дело? – спросила Бетани.

– Да вот подумал, что же я буду делать, когда эликсир молодости закончится, – признался Эбенизер. – Как бы мне снова не пришло в голову раскормить монстра.

– Того, что он наколдовал, тебе хватит на восемьдесят лет, – напомнила Бетани. – Мне кажется, всё будет в порядке.

– Но что такое восемьдесят лет, когда ты прожил пятьсот двенадцать?!

– А ты постарайся прожить их на всю катушку. Давай на этот раз займёмся делами из твоего списка «Пока не сыграл в ящик», – предложила Бетани. – А я помогу тебе оставаться хорошим. И даже не думай кормить монстра, пока я рядом.

Эбенизер улыбнулся, и Бетани улыбнулась ему в ответ. Они понятия не имели, как стать хорошими, но были решительно настроены друг другу в этом помочь. И это чудесное мгновение испортил монстр, впившийся зубами в палец Бетани.

– Ай! – завопила она, уронив чудовище на пол. – У меня кровь!

– Да уж, укус выглядит довольно серьёзным, – сказал Эбенизер.

Монстр подрос до размеров жирного червяка. Продавец птиц вернулся из подсобки с металлическим ящичком величиной со спичечный коробок. В стенках ящика были проделаны отверстия для воздуха.

– У вас есть пластырь? Или бинт? – спросил Эбенизер.

– Да сколько раз вам повторять: это магазин птиц! Не аптека! – завопил продавец, потеряв терпение.

Тогда Бетани достала из рюкзака купюру в тысячу фунтов и завернула в неё укушенный палец, чтобы остановить кровь. У продавца птиц чуть глаза из орбит не выскочили от удивления.

А Эбенизер поднял монстра с пола, ухватив его за крошечную лапку, и положил на прилавок. Потом окинул тяжёлым взглядом ящичек, который принёс продавец, пытаясь определить, достаточно ли он прочный.

– Это лучшее, что у вас есть? – спросил он на всякий случай.

– Если вам нужна клетка именно такого размера, то да. И она точно сможет удержать червяка.

– Я ведь уже сказал, это не червяк, а самое смертоносное существо во вселенной!

– Да-да, и его она тоже удержит, не волнуйтесь.

Прекрасная песня подошла к концу. Клодетт подлетела, чтобы поприветствовать слушателей. Подобно всем Винтлорианским пурпурногрудым попугаям, она была превосходно воспитана.

– Как поживаете? – спросила она, протягивая крыло для рукопожатия Бетани и Эбенизеру. – Надеюсь, моё пение вас не потревожило.

– Шутите? Это было потрясно! – восторженно ответила Бетани.

– О, вы слишком добры. – Клодетт скромно опустила головку. – Хотела бы я спеть по какому-нибудь счастливому поводу. Но сегодня я пою в честь недавно почившего кузена.

– Ох, простите, мне очень жаль, – потупился Эбенизер.

– Не стоит, вам не за что просить прощения, – сказала Клодетт.

– Вообще-то есть за что, – признался Эбенизер. – Патрик умер, находясь под моей опекой. Боюсь, меня нельзя назвать образцовым владельцем. И мне правда… Мне правда очень жаль.

В глазах Клодетт заблестели пурпурные слёзы. Она изящно смахнула их краешком крыла.

– Вы очень смелый человек, раз решились открыть мне правду, – сказала она, похлопывая Эбенизера по плечу. – Спасибо.