Чудовище и Бетани

Предвкушение в глазах монстра сменилось раздражением.

– Я всего лишь хотел, чтобы ты получше рассмотрела волшебный эликсир.

– Нет, ты пытаешь подманить меня, чтобы съесть, – ответила Бетани.

Монстр зашёлся склизким притворным смехом, слишком долгим, чтобы сойти за настоящий. Его смех состоял из семнадцати «хе-хе-хе», дюжины «ха-ха-ха» и двух невыносимо долгих «хо-хо-хо». Закончив представление, монстр спросил:

– Съесть тебя? С чего ты взяла?

– Эбенизер всё мне рассказал.

Раздражение сменилось искренним негодованием. Если бы взглядом можно было прожечь в Бетани дыру, разъярённый монстр непременно бы это сделал.

– Ах он мелкий, подлый предатель! Теперь я даже рад, что он умер. Жалкий глупец, история с котом ничему его не научила.

– Кот здесь ни при чём. Мы были друзьями, – сказала Бетани. – Эбенизер говорил, что я – его первый настоящий друг.

– Что?! – возопил оскорблённый в лучших чувствах монстр. – Я дарил ему подарки, он приносил мне еду. Разве не это называют дружбой?

– Дружба – это нечто гораздо большее, чем подарки и еда, глупый ты пузырь. Это список последних дел и сэндвичи с отбивными из маффинов. Это не класть жабу другу под подушку, а ещё…

– Ты, кажется, перепутала меня с кем-то, кому есть дело до твоей болтовни, – фыркнул монстр и помахал крошечными ручонками, призывая холодильники для десертов. Те, грозно хлопая дверцами, ввалились в каминную, отрезав Бетани от выхода. Рояль заиграл очередную жуткую мелодию. – А сейчас я съем тебя – и ты никак не сможешь мне помешать.

– Я и не собираюсь тебе мешать, – сказала Бетани. – Я предлагаю сделку.

Монстр снова расхохотался, но теперь его «хе-хе-хе», «ха-ха-ха» и «хо-хо-хо» были полны искреннего веселья. Слова Бетани позабавили чудовище, и оно решило, что позволит девочке пожить ещё немного – пусть сперва озвучит своё предложение.

– Я разрешаю тебе меня съесть. Но взамен хочу, чтобы ты оживил Эбенизера, – сказала Бетани.

– Ты разрешаешь мне? – хохотнул монстр. – Но ты окружена! Бежать тебе некуда, я могу съесть тебя, когда пожелаю. Но так или иначе, нет никаких гарантий, что эликсир сработает. Я никогда не использовал его, чтобы вернуть кого-либо к жизни.

– Если ты хотя бы не попытаешься спасти Эбенизера, я сделаю всё, чтобы встать у тебя поперёк горла. Я буду убегать, прятаться под диваном, буду прыгать и лезть на стены. Тебе и твоим приспешникам-холодильникам придётся попотеть, чтобы меня поймать. Поверь, ты сам будешь не рад, что решил за мной гоняться. Неужели тебе не хочется проглотить своего первого ребёнка в один изумительный присест?

Монстр скривился – он понял, что Бетани права. Без Эбенизера, способного приструнить девчонку, затолкать её в желудок будет очень непросто. А ещё он подумал, что самопожертвование выгодно подчеркнёт вкус основного блюда.

– Сделка есть сделка, – продолжала Бетани. – Эбенизер привёл меня сюда, чтобы ты меня съел. Будет справедливо, если ты хотя бы попробуешь его оживить.

Бетани шагнула вперёд – теперь она стояла совсем близко к монстру. Ноздри чудовища жадно затрепетали, с уголков губ закапала густая серая слюна.

– Ты хотя бы представляешь, о чём говоришь? – спросил монстр.

– Да… Отлично представляю, – сказала Бетани.

– Боюсь, ты ошибаешься. Боюсь, ты даже вообразить не можешь, на что себя обрекаешь.

– Я знаю, что ты меня съешь. Этого достаточно.

– О нет, всё гораздо хуже. Позволь мне объяснить, – вкрадчиво прошелестел монстр. – Сначала я обовью тебя языками и затащу к себе в рот. А потом начну жевать. Я и сам не знаю, что съем в первую очередь. Возможно, я откушу сразу половину, а может быть, всего лишь один пальчик. Но одно скажу наверняка: тебе будет очень больно, и в конце концов от тебя останется всего лишь кучка пережёванных косточек. Ну что, всё ещё хочешь добровольно зайти ко мне в пасть?

– Не хочу, – ответила Бетани и сделала ещё шаг вперёд. – Я делаю это только ради спасения Эбенизера.

Монстр обрадовался.

– Что ж, тогда по рукам. Я съем тебя, а потом испытаю своё волшебное зелье на Эбенизере. И если оно сработает, я его не трону. Живым он принесёт мне гораздо больше пользы.

Бетани добилась своего – и теперь лишь шаг отделял её от того, чтобы сгинуть в желудке чудовища. Она замешкалась.

– Ну же, – поторопил её монстр. – Чем больше ты медлишь, тем меньше вероятность, что зелье сработает.

Бетани знала, что должна сделать, чтобы спасти Эбенизера. Она завела руки за спину и шагнула вперёд.

– Приятного аппетита, – пожелал сам себе монстр и распахнул пошире истекающую слюной пасть.

А Бетани вытащила трубу, которую предусмотрительно спрятала в штанах, и швырнула чудовищу в глотку. Ей очень хотелось узнать, что такое «аллергия на духовые инструменты».

Долго ждать не пришлось. Монстр попытался выплюнуть трубу, но было уже поздно.