Чудовы луга

Зелень тут, правда, была все больше бурая, лиловая или пурпурная. Крупные листья, цельные или прихотливо изрезанные, петлистые стебли, воздушные корни. Цветы, один другого удивительней. Все покрывала водяная пленка или капли росы.

— Ау! — Тальен сложил ладони рупором. — Есть тут кто? Вылезайте! Чудь-чудь-чудь! Цыпа-цыпа!

Голос увяз в тумане. С листьев и травинок беззвучно капала вода. Кочки и мшистые гребешки разделяли озерца разноцветной жижи, в свою очередь расчерченные ручьями чистой воды. Кое-где торчали спины камней — таких же окатанных и круглых, как у Жабьей Горки. Виднелись желтые и белые намывы песка.

Пейзаж не складывался. Отдельные картинки на пару мгновений всплывали в опалесцирующем тумане и погружались в него, сменяясь другими. Небо над головой замыкалось тесной млечно-зеленой сферой. Воздух, влажный даже наощупь, походил на пар.

— Жарко… — Радо стянул с плеч промокший, облепленный грязью плащ. — Баня натуральная. Термы. Я ж говорю — курорт. — Он принюхался. — Тут просто обязано пахнуть тухлыми яйцами.

Пахло немногим лучше. От грозди коричневых то ли плодов, то ли бутонов одуряющее несло забродившим солодом. От огромного цветка, похожего на ободранную тушу с раскрытым веером ребер, разило сырым мясом. Синевато-сизые ленты внутренностей вдруг ожили, зашипели и превратились в плоскую, как пустой рукав, змею.

Котя тихо взвизгнула, отскочила, замахнувшись шестом. Тальен выхватил меч.

Но змея не бросилась, и рубить он не стал. Обошли осторожно.

— О! — Воскликнул Радо, приподнимая слегой темную облиственную плеть. — Виноградные улитки! Здоровенные! Жаль, нет хесера или хотя бы лимончика. Коть, может, поищем какую-нибудь фруктину? Не все же здесь ядовитое?

Он приподнял другую плеть — под ней пряталось семейство бледных светящихся личинок.

Котя замотала головой.

— Ой, нет, добрый сэн, нельзя тут ни есть, ни пить! И спать тут нельзя! Это ж чудья страна, поел-попил — назад не пришел!

— Да ну, глупости.

— Вот вам святой знак! — Девушка истово осенила себя сантигвардой и, на всякий случай, обмахнулась большим пальцем от нечистой силы. — Ничего тут без спросу брать нельзя!

— И купаться нельзя?

— Нельзя!

Радо вздохнул, пробурчал что-то под нос. Они прошли мимо большого, по плечо рыцарю, то ли гриба, то ли цветка, похожего на замысловатую птичью клетку. В клетке роились сверкающие мошки… или искорки… или споры. Меж двух камней тянулись и колыхались туманные пряди. Тальен, опершись на слегу, перескочил ручей.

— Даже тут?

Песчаный намыв обнимал небольшую заводь, такую прозрачную, что можно было пересчитать все пестрые галечки на дне. Под высоким камнем бурлило, вспучивался пенный горб, от него разбегались пузыри и мелкие волны. Чуть дальше, теряясь в мареве, меж плоских листьев качались крупные розовые цветы, похожие на кувшинки. Над поверхностью озерца, словно волосы русалки, вились и стелились туманные нити. Сонно, едва слышно журчала вода.

— Умыться, наверно, можно… — Котя нерешительно огляделась. С изогнутых травинок, просверкивая, падали капли. На теплом камне сидела ящерка — бронзовая, разрисованная алым крапом, как дорогая игрушка. — Если не глотать…

Тальен воткнул меч в песок и решительно взялся за пряжку пояса.

— Добрый сэн!

— Коть, хорош меня уже добрым сэном прикладывать. Какой я к демонам добрый. Зови по простому, Радо.

Рыцарь глубоко вдохнул горячий влажный воздух, и даже зажмурился от удовольствия. — Когда мы отсюда выберемся, если выберемся, я все прокляну, ясное дело. Но больше месяца без горячей воды — ты и представить себе не можешь, как это ужасно…

Котя подумала, что прекрасно представляет, но промолчала.

Радо вытряхнулся из кольчуги, стащил стеганку, рубаху, швырнул все в кучу.

— Промокнет! — пискнула Котя.

— Оно и так уже все мокрое, — он повернулся, подозрительно вглядываясь в чистую, как дождевая, воду.

Котя украдкой глянула на широкую незагорелую спину, удивленно вздохнула — прямо по коже, переплетаясь и свиваясь, как змеи, ползли алые и багряные полосы, словно кто-то исхлестал рыцарскую спину смоченной в краске многохвостой плетью.

Она даже вздрогнула от неожиданности, потом пригляделась — ленты вроде как складывались в рисунок.

— Ты чего там затихла? — Радо глянул через плечо и подмигнул. — Нравится?

— Это у тебя крылья, да? — Котя от любопытства заговорила шепотом. — Драконьи?

— Ага, — Радо самодовольно ухмыльнулся. — Я старший сын в семье. Ношу их по праву.

— А они не того? — Котя понизила голос еще сильнее. — Не летают, нет?

— Увы, нет. Зато есть драконий хвост, не желаешь полюбоваться? — сказал рыцарь таким же заговорщическим шепотом и недвусмысленно взялся за завязки исподнего.

Котю отнесло за куст. Тальен расхохотался.

— Вы уж там сами… со своим хвостом! — обиженно крикнула она. — Я туточки подожду. А то подкрадется кто, вот и останетесь и без хвоста… и без головы.

— Ну Котя, не сердись! — крикнул Радо из-за копны красноватых листьев, вырезанных стрелками. Среди стрелок пушились длинные белые усы, как рыцарские султаны. — Я не со зла… уж очень ты потешная.