Чуха

Работы заняли много времени. И все же пилот успел посидеть в кресле с добрый час, пока не раздался сигнал вызова из жилого модуля.

— Матвей, вы как? Собираетесь?

— Иду, — коротко отозвался торговец.

Все следы вчерашнего были убраны. На полу стояла миска и слышалось шустрое чмоканье: Чуха занимался любимым делом. Иголки его дрожали от напряженной "работы".

Матвей сел в кресло. Несколько минут они молчали, затем Карим спросил:

— Так все плохо?

— Еще хуже. Вы Чуху к себе не заберете?

— Нет! — твердо ответил Аверин.

— Нет?! — изумленно переспросил Матвей и встал. — Извините, что отнял время. Нам пора.

— Сядьте и послушайте!

— Да ладно, я понял. Нет и нет.

— Сядьте! — резко хлестнул приказ такой силы, что пилот рухнул в кресло. — Сядьте и дослушайте!

— Хорошо.

— Мне нужен помощник. Мне нужен транспорт. Мне нужен пилот. Короче, мне нужны вы, Матвей. Будете работать? Я не слишком много смогу платить, но стоянка и горючее — мои. И загадки! Уж этого я вам предоставлю в избытке. Решайте.

— Помощник… Да я с образованием-то не очень.

— А, перестаньте! Вот с этим точно не стоит морочиться. Лучше, когда компаньон обладает знаниями из других областей. Так больше шансов постичь смысл очередной тайны. Так как?

Матвей вздохнул. Предложение, конечно, интересное, но…. Черт! Да это невероятное, немыслимое, потрясающее предложение! Мотаться на "Стриже" вне привычных маршрутов — да одно это шикарно! И еще с кем! И какого черта сомневаться?

Пилот хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.

— С удовольствием, Карим!

— Вот и отлично! Будем работать вместе.

На Делиции Аверин выдвинул версию того, что найденные записи относятся к чувствам и что работа гораздо сложнее, чем кажется. Что требуется выяснить, как ощущали создатели галереи. Научная дискуссия длилась довольно долго. И закончилась выработкой новых принципов подхода к расшифровке.

Когда "Стриж" нырнул в переход на Кор-Тан, Матвей спустился к Кариму.

— И на сколько хватит запала у сообщества?

— Этого? — Аверин улыбнулся. — Думаю, на ближайшее столетие. Перепрограммирование, алгоритмы, фантазия… Все будет работать на полную мощность.

— Это хорошо. А что у нас с загадками?

— Знаешь, я тут как раз пытаюсь понять, как Чуха умудряется столько съесть? Куда оно все у него умещается?

— У меня есть одна догадка, как раз размышлял недавно. Так вот, он…

Конструктивный недостаток

Катер неторопливо шел над пустыней на небольшой высоте. Матвей внимательно приглядывался к бугоркам. Если верить навигации, где-то тут был контейнер с собранными материалами.

Стелла-два — совсем не самая милая планета. По крайней мере, сейчас. В незапамятные времена какая-то цивилизация тут обитала, но ушла. Или вымерла. Остались немногочисленные артефакты, которыми и занимался Аверин с группой помощников. На долю Матвея с Чухой выпало транспортное обеспечение экспедиции. Остальные участники вовсю занимались поисками и раскопками. Это потом будут споры, гипотезы, теории и прочие атрибуты интеллектуального штурма очередной загадки. А пока — просто выматывающая работа. Больше руками, чем головой.

Поверхностью планеты владела пыль. Мелкая, белесая, вездесущая. От нее каким-то немыслимым образом страдали даже подшипники на магнитной жидкости. Теорию под это дело подвели, да и Матвей уже давно имел свое мнение на сей счет, пусть и отличное от официальной версии. Ничуть это не помогало, вот что. Пыль выводила из строя системы одну за другой. Да и ориентирование затруднялось: из-за своих размеров и сухости воздуха частички пыли висели над поверхностью планеты полупрозрачным туманом. Это не шло на пользу ни оптике, ни разнообразным механизмам. К тому же, здорово снижало дальность действия маяков.

Чуха устроился в ложементе второго пилота. Он уже изрядно продрал обшивку своими иголками. Но уже то, что зверек не прячется, — хорошо! Ему совершенно не нравились полеты в атмосфере. Да и планета, видимо, тоже не нравилась. Ежик не желал покидать катер, норовил спрятаться, а при попытке переместить на улицу сворачивался в шар. Острые стальные иглы угрожающе топорщились, едва Матвей подносил Чуху к кессону. Впрочем, в катере зверек чувствовал себя тоже не слишком уютно. Большую часть времени, когда Матвей был занят делами в лагере, ежик проводил прилепившись к стенке у иллюминатора. Там под обшивкой не было проводки. Чуха старался не приближаться к источникам энергии, покуда хватало органики.